Akrophobie ist eine der häufigsten Phobien und ist eine extreme Höhenangst, die Panikgefühle, Panikattacken, Übelkeit und Schwindel auslösen kann. Diese Phobie sollte nicht mit Agoraphobie verwechselt werden, der Angst vor der Natur oder offenen Räumen, die dazu beiträgt, dass viele Menschen das Gefühl haben, ihr Zuhause nicht verlassen zu können. Beides sind schwerwiegende Erkrankungen und beide häufig, aber von beiden ist Akrophobie weiter verbreitet und bei manchen Menschen möglicherweise eine angeborene Eigenschaft.
Was Höhen ausmacht, kann für jede Person mit dieser Angst variieren. Für manche manifestiert es sich nur, wenn sich eine Person an einer besonders hohen Stelle befindet, wie einem mehrstöckigen Gebäude oder auf einer Klippe, die einen steilen Abhang überragt. Bei anderen reicht es aus, eine Treppe hinaufzugehen oder eine Leiter zu erklimmen, um Panik und Verzweiflung auszulösen. Die Angst kann alltägliche Aktivitäten leicht einschränken, besonders wenn sie extrem ausgeprägt ist. Wie die Agoraphobie möchte eine Person mit dieser Phobie ihr Zuhause möglicherweise nicht verlassen, weil sie unerwartet mit panikartigen Höhen konfrontiert wird.
Viele Menschen fühlen sich in höheren Lagen möglicherweise leicht unwohl, und diese Erfahrung ist nicht auf den Menschen beschränkt – auch andere Säugetiere zeigen Unbehagen, wenn sie bestimmte Höhen erreichen. Normalerweise wird dieser Begriff nur verwendet, wenn die Person oder das Tier als äußerst unangenehm empfunden werden kann und in einen Panikzustand verfällt, wenn sie mit einer hohen Position konfrontiert werden. Die wichtigsten Theorien zur Erklärung dieses Phänomens legen nahe, dass die Angst wie bei allen Phobien nach einem traumatischen Vorfall in der frühen Kindheit unkontrollierbar wurde.
Da bei anderen Tieren gezeigt wurde, dass sie einige Anzeichen von Höhenangst aufweisen, postulieren Forscher nun, dass die Angst mit der Funktionsweise des inneren Gleichgewichtssinns zu tun haben könnte. Die Person mit Höhenangst kann sich möglicherweise nicht auf den natürlichen Gleichgewichtssinn verlassen und verlässt sich weiterhin auf das, was sie als hoch ansieht. Das Gefühl der Unausgeglichenheit kann in manchen Fällen zu Panik, Übelkeit und Schwindel oder Schwindel führen, da es der natürlichen Neigung des Körpers, ausgeglichen zu bleiben, entgegenwirkt.
Dies würde darauf hindeuten, dass Menschen in der Lage sein könnten, die Angst zu überwinden, indem sie die Augen schließen und sich auf das natürliche Gleichgewicht verlassen, um sich zu stabilisieren. Normalerweise kommt dieses Gefühl jedoch so häufig bei Akrophobikern vor, dass dies allein möglicherweise nicht ausreicht, da die Höhenangst mit einem psychischen Trauma verbunden sein kann. Obwohl die Angst selbst aus körperlicher Sicht vielleicht nicht irrational ist, erzeugen wiederholte Fälle von emotionalen Traumata, die mit Höhen verbunden sind, irrationale Angst.
Wie die meisten Phobien wird Akrophobie mit einer Vielzahl von Therapien behandelt, am häufigsten mit einer Expositionstherapie. Unter Anleitung von Fachleuten wird die Person durch inszenierte Höhenerlebnisse geführt, oft zunächst beginnend mit Virtual-Reality-Ansichten von Höhen. Dies kann dazu beitragen, die Person allmählich für die Situation zu desensibilisieren. Manchmal sind Medikamente wie Beruhigungsmittel oder Antidepressiva in den frühen Stadien der Behandlung nützlich, aber wenn die Person sich erholen kann, werden sie möglicherweise auf lange Sicht nicht benötigt. Darüber hinaus gibt es angesichts der Theorie des inneren Gleichgewichts einige Hinweise, dass psychiatrische Medikamente mehr schaden als nützen würden, da viele dieser Medikamente das Gleichgewicht beeinflussen.