Eine Aktie ist im Grunde ein Eigentum an einem Unternehmen. Aktien werden öffentlich an der Börse gehandelt und oft von Börsenmaklern verkauft. Wertpapierbetrug, oft auch als Aktienbetrug bezeichnet, tritt auf, wenn ein Börsenmakler oder eine andere Person, die am Verkauf von Aktien beteiligt ist, einen Anleger aufgrund irreführender Informationen oder Handlungen zum Kauf von Aktien überredet.
Es gibt zahlreiche Möglichkeiten, wie Aktienbetrug begangen werden kann. Ein häufiges Szenario, in dem Aktienbetrug festgestellt wird, ist, wenn ein Unternehmen falsche Angaben in den Jahresabschluss macht, den es der Securities and Exchange Commission (SEC) vorlegen muss. Jedes Unternehmen, das an der New Yorker Börse gehandelt wird, muss bei der SEC eine Reihe von Dokumenten einreichen, die den Anlegern die notwendigen Informationen für eine Anlageentscheidung liefern sollen. Fälscht ein Unternehmen Angaben zu den erforderlichen Unterlagen, handelt es sich um Aktienbetrug.
Ein weiterer großer Bereich des Aktienbetrugs ist der Insiderhandel. Die SEC hat sehr strenge Regeln gegen Personen mit Zugang zu nicht öffentlichen Informationshandelsaktien. Leider halten sich nicht alle Händler an diese Regeln. Wenn eine Person private oder privilegierte Informationen ausnutzt, um Aktien des Unternehmens zu kaufen oder zu verkaufen, begeht sie oder sie Aktienbetrug. Die Nutzung von Insiderinformationen kann die von anderen gehaltenen Aktien entwerten oder andere daran hindern, von den Informationen zu profitieren, wenn sie an die Öffentlichkeit gehen.
Mitarbeiter des Unternehmens können sich auch des Aktienbetrugs schuldig machen, wenn sie falsche Angaben zu anderen Dokumenten als denen machen, die der SEC vorgelegt wurden, wie beispielsweise einer Körperschaftsteuererklärung. Auch das Auslassen oder Übertreiben von Informationen in Werbematerialien kann zu Gebühren für Aktienbetrug führen. Auch die Unterschlagung durch die leitenden Angestellten des Unternehmens kann als Betrug angesehen werden.
Betrug kann als Grundlage für eine Zivilklage angesehen oder als Strafanzeige gestellt werden. Wird Aktienbetrug durch eine Zivilklage verfolgt, wird dem Kläger, der die Klage einreicht, am Ende des Verfahrens ein Geldurteil zuerkannt, wenn er oder sie obsiegt. Wird eine Strafanzeige gestellt, droht dem Täter im Falle einer Verurteilung eine Freiheits- oder Bewährungsstrafe. Auch ein wegen Betrugs verurteilter Börsenmakler verliert in der Regel seine Lizenz zum Handel mit Wertpapieren und muss eventuell noch staatliche finanzielle Schäden zurückzahlen, die durch die betrügerischen Handlungen nachweislich entstanden sind.