Alkoholismus kann auf verschiedene Weise definiert werden. Als Abhängigkeit in der vierten Auflage des Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-IV) definiert, ist sie durch mindestens drei der folgenden Symptome gekennzeichnet, die ein Jahr oder länger andauern:
Höhere Toleranz gegenüber Alkohol
Entzugserscheinungen, wenn der Alkoholkonsum aufhört
Regelmäßig mehr Alkohol trinken als vorgesehen
Unfähigkeit oder Wunsch, die Nutzung zu kontrollieren
Zu viel Zeit, die damit verbracht wird, Alkohol zu beschaffen oder herauszufinden, wie man Alkohol konsumiert oder sich von seinem Konsum erholt
Weiterverwendung trotz negativer physischer und psychischer Folgen
Verringerung der Fähigkeit, sozial zu funktionieren, oder in früheren Freizeit- oder Arbeitsaktivitäten.
Es gibt eine ziemliche Debatte darüber, ob Alkoholismus technisch gesehen eine „Krankheit“ oder eine Abhängigkeit ist. Auch gibt es zahlreiche Erklärungen zur Ursache. Es ist bekannt, dass einige Alkoholiker eine genetische Anziehungskraft auf diese Krankheit haben; aber nicht alle Menschen mit diesen Genen zeigen es. Wenn man jedoch viele Familiengeschichten von Alkoholismus feststellt, kann es ratsam sein, keinen Alkohol zu konsumieren. Schon geringe Mengen Alkohol können anfälliger für Abhängigkeiten machen.
Im Allgemeinen führt eine durch Alkoholismus verursachte Sucht dazu, allmählich Probleme im persönlichen, sozialen und beruflichen Leben des Alkoholikers zu verursachen. In den meisten Fällen können diese Probleme allein dem Alkoholiker nicht helfen, mit dem Trinken aufzuhören, ein sicheres Zeichen für Alkoholismus. Tatsächlich glauben viele Alkoholiker, dass die Mehrheit der Alkoholiker einen extremen Tiefpunkt erreichen muss, bevor sie sich zur Nüchternheit begeben können.
Darüber hinaus vergiftet übermäßiges Trinken im Wesentlichen den Körper. Alkoholiker riskieren, ihre Nieren, Leber und zahlreiche Bestandteile von Herzerkrankungen zu zerstören, wenn sie weiter trinken. Alkoholismus ist nach wie vor ein großes Gesundheitsproblem in den USA, wo schätzungsweise 170 Milliarden US-Dollar (USD) pro Jahr für damit verbundene Gesundheitsprobleme ausgegeben werden. Es gibt auch den Kollateralschaden des Verhaltens des Alkoholikers. Ein betrunkener Fahrer, eine alkoholkranke schwangere Frau oder ein Ehepartner, der durch Alkohol missbraucht wird, riskieren nicht nur sich selbst, sondern auch andere zu zerstören.
Es gibt viele verschiedene Behandlungsmethoden für Alkoholismus, und einige sind erfolgreicher als andere. In letzter Zeit haben einige Alkoholiker es vorgezogen, an modifizierten Trinkprogrammen teilzunehmen. Diese Programme sind jedoch erst kürzlich auf den Markt gekommen und wahrscheinlich nicht ganz so effektiv wie eine vollständige Abstinenz. Die Theorie hinter ihrem mangelnden Erfolg ist für viele, dass jedes Getränk das Urteilsvermögen reduziert und es wahrscheinlicher macht, dass der Alkoholiker zuvor festgelegte Grenzen überschreitet.
Programme wie die Anonymen Alkoholiker (AA) waren für viele erfolgreich, aber AA hat auch seine Kritiker. Insbesondere waren einige Alkoholiker der Meinung, dass die Einnahme von Psychopharmaka als „Betrug“ angesehen wurde. Einige AA-Programme werden jetzt als „Doppeldiagnose“-Programme bezeichnet. Sie sprechen gleichzeitig den Alkoholismus und andere schwerwiegende psychische Erkrankungen der Person an. Diese haben sich für diejenigen, die Alkoholiker wurden, oft als wirksam erwiesen, um Symptome einer schwerwiegenden psychischen Erkrankung zu maskieren.
Andere verwenden eine Kombination aus psychologischer und medikamentöser Therapie. Bestimmte Medikamente erzeugen eine Abneigung gegen Alkohol oder blockieren die lustfreisetzende Hormonreaktion des Körpers auf Alkohol. Letzteres kann dem Trinker im Laufe der Zeit helfen, aufzuhören, da es keine mentalen Belohnungen für das fortgesetzte Trinken gibt. Erstere können einem helfen, mit dem Trinken aufzuhören, da sie extreme Übelkeit verursachen, wenn man trinkt. Die Einnahme dieser Medikamente kann jedoch physisch gefährlich sein, wenn der Alkoholiker weiterhin trinkt.
Unabhängig davon, welches Programm man verwendet, um Alkoholismus zu stoppen, sind alle echten Alkoholiker einem extremen Gesundheitsrisiko ausgesetzt, wenn sie zum ersten Mal mit dem Alkoholkonsum aufhören. Schwere Alkoholiker erleiden ein Delirium tremens, das am ersten Tag bis mehrere Tage nach Beendigung des Trinkens lebensbedrohliche Krämpfe verursachen kann. Daher sollte das Aufhören mit dem Trinken unter Anleitung von Ärzten erfolgen, die bei der Verabreichung einer medikamentösen Therapie helfen können, die Krämpfe verhindert.