Alternative Energie ist die Bezeichnung für jede Art von Energie, die verwendet wird, um eine andere Energiequelle zu ersetzen, oft aufgrund der negativen Folgen ihrer Nutzung. Zu den alternativen Energiequellen im Laufe der Geschichte gehörten Kohle, Erdöl und Alkohol. Im 21. Jahrhundert umfassten diese alternativen Quellen Bioenergie und Biokraftstoffe wie Palmöl, Ethanol und andere kohlenstoffarme Alternativen.
Im Mittelalter und in der Renaissance von 1200 bis 1500 wurde Kohle als erste alternative Energiequelle verwendet. Als die Wälder aufgrund des erheblichen Holzbedarfs in einer sich ständig modernisierenden Welt zu verschwinden begannen, wurde Kohle als Alternative eingeführt. Dreihundert Jahre später, zu Beginn des 1800. Jahrhunderts, wurde Erdöl verwendet, um die erschöpfte Walölquelle für Brennstofflampen zu ersetzen.
In den frühen 1900er Jahren veranlasste die Besorgnis über die zunehmende Verwendung von Kohle und Öl auf der ganzen Welt einige dazu, nach alternativen Energiequellen für diese kostbaren Brennstoffe zu suchen. Der Erfinder Alexander Graham Bell schlug erstmals 1917 die Verwendung von Ethanolöl auf Maisbasis vor. Diese wiederverwendbaren Energiequellen kamen in den 1950er und 1960er Jahren vor allem in den Vereinigten Staaten und Brasilien zum Einsatz. Im Jahr 2008 waren dies die beiden größten Ethanolölverbraucher der Welt. Brasilien hatte 2008 über 35,000 Tankstellen, die neben Benzin auch Ethanol-Kraftstoff anboten.
In den 2000er Jahren wurden verschiedene Biomassequellen als eine weitere Alternative zu schädlichen fossilen Brennstoffen eingeführt, die aus kürzlich verstorbenen organischen Stoffen bestehen. Andere neuere Quellen umfassen kohlenstofffreie Alternativen mit geringen Methanemissionen wie Wasserstoff und Kernkraft.
Alternativen für Transportenergie sind einer der am besten untersuchten Orte für alternative Energie in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt. Mit steigenden Gaspreisen ergeben sich viele Optionen als Ersatz für Benzin, einschließlich der bereits erwähnten Ethanolkraftstoffe. Andere Quellen sind Elektro- und Hybridfahrzeuge sowie Brennstoffzellen und Schwungräder.
In der jüngeren Geschichte hat die Verwendung des Begriffs alternative Energie bei einigen Energieversorgern und -herstellern zu Kontroversen geführt. Ein Begriff, der staatliche Anreize ermöglicht, einige haben sich dafür eingesetzt, fossile Brennstoffe und Kernenergie als alternative Energiequellen einzubeziehen. Andere haben jedoch argumentiert, dass die negativen Folgen dieser Quellen – ihre hohen Kohlendioxidemissionen – sie von der Kategorie ausschließen. In den Augen vieler sollen alternative Energiequellen negative Energieprobleme bekämpfen, und diese schaffen mehr, indem sie zur globalen Erwärmung beitragen.