„Saubere Kohle“ ist ein Branchenbegriff, der sich darauf bezieht, die Effizienz des Kohlebergbaus zu steigern, Kraftwerke, die Kohle zur Energieerzeugung verwenden, umweltfreundlicher zu machen und/oder Kohle selbst kraftstoffeffizienter und sauberer zu verbrennen. Da Kohle jedes Jahr eine große Menge Kohlendioxid zur Erdatmosphäre beiträgt, ist die Idee, Kohle zu reinigen, für viele Verbraucher und Regierungen sehr attraktiv. Bei jeder Diskussion über saubere Kohle ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass bei der Verwendung von Kohle als Brennstoff immer noch Kohlendioxid in die Umwelt freigesetzt wird und auch andere schädliche Emissionen entstehen. Da Kohle ein fossiler Brennstoff ist, könnten zudem die weltweiten Reserven letztendlich erschöpft sein.
Viele Umweltschützer nennen das Konzept „Greenwashing“, was bedeutet, dass Unternehmen die Idee nutzen, um sich selbst besser aussehen zu lassen, anstatt wirklich saubereren Kraftstoff bereitzustellen. Da Kohle ein fossiler Brennstoff ist, argumentieren sie, dass Investitionen in sauberere Technologien nicht so sinnvoll sind wie Investitionen in erneuerbare Energien. Die meisten Umweltschützer würden auch zustimmen, dass Kohle, wenn sie als Brennstoff verwendet wird, genauso gut sauber verwendet werden könnte.
Die Entstehung von Kohle begann vor Millionen von Jahren, als verrottendes pflanzliches und tierisches Material zu komprimieren begann und schließlich die weltweiten Kohle- und Erdölvorkommen bildete. Kohle wird seit Jahrhunderten als Brennstoff verwendet, seit die Menschheit erkannt hat, dass sie brennbar ist. Es kommt natürlich in großen Ablagerungen von bräunlichem bis schwarz flockigem Material vor, die in großen Mengen abgebaut werden.
Der Abbau und die Verarbeitung von Kohle können ebenso wie viele industrielle Prozesse zu Umweltverschmutzungen führen. Den Abbauprozess sauberer und effizienter zu gestalten, ist eine Möglichkeit, sauberere Kohle zu erzeugen. Darüber hinaus waschen viele Länder ihre Kohle jetzt chemisch, um einige Verunreinigungen zu entfernen. Dadurch wird vor dem Verbrennen der Kohle sichergestellt, dass die Verunreinigungen nicht in die Atmosphäre gelangen, obwohl die gereinigten Chemikalien dennoch entsprechend behandelt werden müssen, damit sie nicht in die Umwelt gelangen.
Da die meiste moderne Kohle in Kraftwerken zur Stromerzeugung verbrannt wird, ist es auch ein wichtiger Bestandteil sauberer Kohle, Kraftwerke sauberer und effizienter zu machen. Kohlekraftwerke sind oft alt und sehr ineffizient, da Kohle billig und leicht verfügbar ist, was eine höhere Effizienz finanziell nicht logisch macht. Viele Länder haben damit begonnen, vorzuschreiben, dass Kraftwerke die Luft in ihren Abgaskaminen mit Filtern reinigen, bevor sie freigesetzt werden, und dass Energieunternehmen Maßnahmen ergreifen, um sicherzustellen, dass die Energie in Kohle bei der Verbrennung vollständig genutzt wird.
Ein anderer Brennstoff, der oft in diese Kategorie fällt, ist nicht wirklich Kohle, sondern ein völlig neues Produkt, das als vergaste Kohle bekannt ist. Vergaste Kohle wurde behandelt, um sie in einen gasförmigen Brennstoff wie Methan oder Wasserstoff umzuwandeln, während der Großteil des schädlichen Kohlendioxids extrahiert wurde. Der Brennstoff wird zur Energiegewinnung verbrannt, wodurch sauberere und umweltfreundlichere Energie auf Kohlebasis gewonnen wird. Seit die Erdgaspreise Ende der 1990er Jahre in die Höhe schossen, erregte die vergaste Kohle Aufmerksamkeit.
Zur Herstellung dieses Brennstoffs wird die Kohle mit einem Katalysator vermischt und hoher Hitze und Dampf ausgesetzt. Dies verursacht eine chemische Reaktion, die die Kohle in Wasserstoff, Methan, Kohlenmonoxid, Kohlendioxid und andere anorganische Feststoffe trennt, die herausgefiltert werden. Sowohl Wasserstoff als auch Methan können als Kraftstoffe verwendet werden, während das Kohlendioxid oft tief in den Boden eingespritzt oder anderweitig entsorgt wird. Theoretisch könnte ein Kohlekraftwerk mit dieser sauberen Kohletechnologie emissionsfrei werden. Dieser Prozess kann schließlich auch flüssige Brennstoffe aus Kohle ergeben.