Eine Kohleaufbereitungsanlage entnimmt Kohle aus einem Bergwerk und reinigt sie für den Transport. Wenn Kohle aus einer Mine kommt, ist sie voller Verunreinigungen. Diese Verunreinigungen verringern seinen Gesamtwert, verringern seine Nützlichkeit und erhöhen die Kosten für den Versand. Da unreine Kohle für ihre Verwendung so schädlich ist, besitzen oder nutzen die meisten Kohlebergbauunternehmen eine Kohleaufbereitungsanlage. In den meisten Fällen entfernen diese Anlagen die Verunreinigungen und verarbeiten die Kohle zu einer Standardgröße und -qualität für den Versand.
Kohle, die direkt aus einer Mine kommt, wird als Run-of-Mine (ROM) Kohle bezeichnet. Dies ist eine sehr unreine Substanz. Bei der meisten ROM-Kohle werden neben der Kohle auch andere Mineralien abgebaut, wie beispielsweise wertloses Gestein, Chemikalien und explosive Rückstände. Prozessverunreinigungen bestehen aus zerbrochenen Ausrüstungsteilen, Stoffen, Papier oder anderen Materialien, die über einen Bergmann oder Verarbeiter in die Ladung gelangt sind. Alle diese Nicht-Kohle-Artikel erhöhen das Gewicht der Kohle, was ihre Transportkosten erhöht und dadurch ihren Marktwert senkt.
Der erste Schritt bei den meisten Kohleaufbereitungsprozessen ist das Zerkleinern. Die Kohle wird zusammen mit all den verschiedenen Verunreinigungen zu einem Pulver zerkleinert. Die zerkleinerte Kohle ist extrem leicht und versucht natürlich, sich vom zerkleinerten Material zu trennen. Wenn das zerkleinerte ROM in Wasser gelegt wird, sinkt ein Großteil des schwereren Materials zu Boden, aber die leichte Kohle schwimmt an der Oberfläche. Das Wasser löst auch Chemikalien aus dem Kohlenpulver.
Im nächsten Schritt wird die Kohle aus dem Wasser entfernt. Nachdem die beiden getrennt sind, wird die Kohle getrocknet und zu einem transportablen Feststoff geformt. An diesem Punkt liegt die Kohle in einer verwendbaren Form vor und kann auf den Markt gebracht oder zur Verwendung in eine Feuerungsstation transportiert werden.
Das die Verunreinigungen enthaltende Wasser und das aus der getrockneten Kohle entfernte Wasser werden zu einer Kohleaufschlämmung vereinigt. Diese Mischung ist oft hochgiftig und gefährlich. In den meisten Fällen verfügt eine Kohleaufbereitungsanlage über eine Methode zur Speicherung oder Reinigung dieses Wassers, oft durch Verdampfung. Der Gefahrstoff ist ein häufiger Diskussionspunkt, wenn es um die Gefahren des Kohlebergbaus geht.
In den meisten Fällen hält eine Kohleaufbereitungsanlage einen Vorrat an Kohle für die Verarbeitung bereit. Dies ist eher ein technologisches Problem als ein finanzielles. Die zur Reinigung und Trennung von Kohle eingesetzten Maschinen profitieren von einem langsamen und konstanten Materialfluss. Durch die Bevorratung ist die Kohleaufbereitungsanlage in der Lage, die Produktion auch bei großen Lieferunterbrechungen auf dem gewünschten Niveau zu halten.