Der Prozess des Molybdänabbaus hängt von den Gesetzen an den Orten innerhalb des Landes ab, an denen Erzadern entdeckt wurden. Wenn das Erz tief gefunden wird, werden unterirdische Minen gegraben. Wenn es sich an der Oberfläche oder in geringer Tiefe befindet, werden Tagebautechniken eingesetzt. Die US-Umweltschutzbehörde ist eine gute Quelle für Informationen über den Tagebau von Molybdän. Wenn in den Vereinigten Staaten in der Nähe der Oberfläche Erz entdeckt wird, ist das Verfahren für den Molybdänabbau wie folgt: Entfernen Sie das Gestein und die Muttererde, entfernen Sie das Erz und stellen Sie das ursprüngliche Erscheinungsbild des Standorts wieder her.
Molybdän, auch Moly genannt, ist Element 42 im Periodensystem der Elemente, einer Tabelle, die die verschiedenen Arten von Atomen auflistet, die es gibt, und die Eigenschaften, die jedes besitzt. Molybdänerz oder Molybdänit fühlt sich rutschig an und hinterlässt einen schwarzen Fleck, wenn es über eine helle Oberfläche bewegt wird. Es wurde ursprünglich von vielen mit Blei verwechselt. 1781 isolierte Peter Jacob Hjelm Molybdän als reines Element, das zur gleichen chemischen Familie wie Chrom und Wolfram gehörte, Elemente, die für ihre Festigkeit und Hitzebeständigkeit bekannt sind.
Molybdänit wurde in China, den russischen Staaten, Chile, Kanada, Peru und in den Vereinigten Staaten nahe der kontinentalen Wasserscheide gefunden und abgebaut. Die Minen können unterschiedliche Produkte oder Produktkombinationen liefern: Molybdän nur in Primärquellen, Kupfererze in Nebenproduktquellen und sowohl Molybdän als auch Kupfer in Nebenproduktquellen. Molybdänbergbau-Prospekte bohren in vorgeschlagene Explorationsgebiete und entnehmen alle paar Tausend Fuß (1000 Fuß = etwa 305 m) Kernproben. Diese zylindrischen Proben werden aus Hunderten von Fuß (100 Fuß = etwa 30.5 m) in das Grundgestein entfernt.
Der erste Schritt beim Abbau von Molybdän im Tagebau ist der Einsatz eines Schleppbaggers. Der tausende Tonnen schwere Bagger sieht aus wie ein riesiger beweglicher Kran mit einer Schaufel am Ende seines Auslegers. Mithilfe von Seilen und Flaschenzügen wird der Eimer über den Boden gezogen, um Pflanzen, Mutterboden und schließlich das Grundgestein aufzunehmen. Sobald das gesamte Erz geborgen ist, fährt der Bagger an einen neuen Standort und wiederholt den Vorgang.
Nachdem das Erz mit der Baggerschaufel entfernt wurde, wird es in nahegelegene, ausgehöhlte Brunnen mit großem Durchmesser gekippt. Hochdruckwasser wird über das Erz gepresst, um eine Gesteinsaufschlämmung zu bilden, die durch Rohre mit einem Durchmesser von 2 cm abgesaugt und zur Verarbeitung in die Mühle geleitet wird. Auf dem Weg zur Mühle entfernte Felsbrocken können einen Durchmesser von bis zu 60.96 cm haben.
Der nächste Prozess ist die Aufbereitung, bei der das Gestein zermahlen und dann in Erze und Abfallprodukte getrennt wird. Die Aufbereitung besteht aus drei Teilen: Waschen, Trennung nach Dichte zur Entfernung von Magnesiumoxiden und Flotation. Der Erzschutt wird wiederholt gespült, mit Kugelmühlen zerkleinert und durch Siebe klassiert, bis eine konzentrierte Charge entsteht, die hauptsächlich aus Molybdäniterz in Form von Molybdändisulfid besteht. Molybdänit ist das einzige Molybdänerz, das sich durch den Flotationsprozess leicht abtrennt, möglicherweise weil es als feines Teilchen abstößt oder von Wassermolekülen abgestoßen wird.
Molybdändisulfid wird durch Erhitzen an der Luft in Molybdänoxid umgewandelt. Der Schwefel wird als Schwefeldioxidgas entfernt. Obwohl Molybdänoxid normalerweise das Exportprodukt des Molybdänbergbaus ist, kann es durch Erhitzen in Gegenwart von Wasserstoffgas in Molybdän umgewandelt werden. Der Sauerstoff im Molybdänoxid verbindet sich mit dem Wasserstoff, um eine Lösung aus Wasser und reinen Molybdänatomen zu bilden.