Die ambulante Pflege ist eine Art der medizinischen Versorgung von Patienten, die zur Behandlung nicht in ein Krankenhaus eingeliefert werden müssen. Die Arten von Verfahren und Behandlungen werden manchmal als „ambulante Versorgung“ bezeichnet. Wie der Begriff „ambulant“ nahelegt, kann sich der Patient klassischerweise aus eigener Kraft in eine medizinische Einrichtung zur Behandlung begeben.
Viele Krankenhäuser bieten in ihren Notaufnahmen ambulante Versorgung für Patienten an, die ohne Aufnahme behandelt werden können, wie beispielsweise ein Kind mit einem einfachen gebrochenen Arm. Auch Notarztpraxen, Augenoptiker und Arztpraxen bieten diese Art der Versorgung an. In all diesen Fällen erfordert die medizinische Behandlung des Patienten keinen Krankenhausaufenthalt.
Viele chronische Erkrankungen können mit regelmäßigen Terminen behandelt werden, zum Beispiel wenn ein Asthmapatient zur Untersuchung zum Arzt geht. Grundlegende Diagnosewerkzeuge, einschließlich Röntgenstrahlen, Ultraschall, einige Biopsien und Blutproben, können auch verwendet werden, um eine Krankheit zu diagnostizieren oder zu behandeln. Viele einfache Eingriffe können auch ambulant durchgeführt werden. Schwangere Frauen haben beispielsweise viele Termine im Rahmen ihres Schwangerschaftsvorsorgeplans, um den Fortschritt der Schwangerschaft zu überwachen, und diese Besuche können Ultraschalluntersuchungen, Amniozentese und andere Verfahren und Diagnosewerkzeuge umfassen.
Für Patienten ist die ambulante Versorgung tendenziell dem Krankenhausaufenthalt vorzuziehen, da die meisten Menschen den Aufenthalt im Krankenhaus vermeiden möchten. Pflege auf dieser Ebene kann auch wesentlich kostengünstiger sein, was für manche Menschen ein Problem sein kann. Krankenhäuser können Patienten auch ermutigen, nach Möglichkeit ambulante Behandlung in Anspruch zu nehmen, um sicherzustellen, dass die medizinischen Einrichtungen frei sind, wenn sie von kritischen Patienten benötigt werden, und um die Gesamtbetriebskosten zu senken.
Eine Vielzahl von medizinischen Fachkräften, darunter Ärzte, Krankenschwestern, Sanitäter und Medizintechniker, können in ambulanten Einrichtungen arbeiten. Neben der Behandlung von Patienten vor Ort können sie Überweisungen für Patienten vornehmen, die von einer Behandlung an anderer Stelle profitieren können, zusammen mit Krankenhauseinweisungen, wenn dies gerechtfertigt ist. Ein Kinderarzt zum Beispiel überweist ein Kind zur Behandlung ins Krankenhaus, wenn eine routinemäßige Blutabnahme anzeigt, dass das Kind an Leukämie leidet.
Einige ambulante Einrichtungen sind auf die Behandlung bestimmter Krankheitsbilder spezialisiert. Zum Beispiel kann eine Klinik Chemotherapie und Bestrahlungen für Krebspatienten, Zahnpflege oder Physiotherapie für Menschen anbieten, die sich von Unfällen erholen. Diese Einrichtungen befinden sich oft neben einem Krankenhaus oder in einem klinischen Komplex mit einer Reihe verschiedener Kliniken und Büros, um eine Vielzahl von Patienten zu versorgen.