Anaklitische Depression hat in der psychologischen Literatur zwei sehr unterschiedliche Definitionen. Beides hat mit Bindung zu tun, aber bei jedem Typ ist eine andere Bevölkerungsgruppe betroffen. Eine Art der anaklitischen Depression ist ein nicht mehr häufig verwendeter Begriff und beschäftigt sich damit, was passiert, wenn die Bindung an eine Bezugsperson im ersten Lebensjahr für längere Zeit unterbrochen wird. Das andere kann eher in einer therapeutischen Umgebung für Erwachsene oder in einer Beziehungsumgebung für Erwachsene auftreten, wenn eine Person extrem abhängige Bindungen von anderen bildet.
Bei der anaklitischen Depression des ersten Typs entstand der Begriff, nachdem Beobachtungen an Kindern in Waisenhäusern oder Krankenhäusern durchgeführt wurden, die für längere Zeit eine Bezugsperson verloren. Selbst wenn diese Kinder gut versorgt waren und ihre körperlichen und medizinischen Bedürfnisse gedeckt waren, begannen die meisten von ihnen starke Verluste oder Entwicklungsstörungen zu erleiden. Dies liegt daran, dass die Kinder keine Möglichkeit hatten, sich mit einer einzigen und beständigen Bezugsperson zu verbinden. Die zu diesem Thema durchgeführten Studien zeigten tendenziell, dass Verluste wieder gutgemacht werden könnten, wenn eine alleinerziehende Bezugsperson, wie eine Mutter, vor Ablauf von sechs Monaten mit einem Kind zusammengeführt würde. Darüber hinaus zeigten einige Kinder Retardierung, soziale Probleme oder im schlimmsten Fall einen so starken Rückgang, dass es zu einer Gedeihstörung kommen könnte.
Diese Erkenntnisse sind nun Teil dessen, was man über Bindungsstörungen versteht. Säuglinge brauchen unbedingt die Bindung zu einer beständigen Bezugsperson. Die körperliche Versorgung allein reicht für die Entwicklung nicht aus, und dieses Wissen hat dazu beigetragen, die Art und Weise, wie viele Krankenhäuser und Waisenhäuser heute geführt werden, neu zu gestalten. Gerade in Krankenhäusern werden Eltern oft ermutigt, möglichst viel Zeit mit einem kranken Kind zu verbringen, anstatt nur wenige Stunden bei ihren Kindern sein zu dürfen.
Die andere Form der anaklitischen Depression hängt auch mit den Bindungstypen zusammen, die Menschen bilden, und der Begriff kann manchmal in der psychodynamischen Therapie oder zwischenmenschlichen Therapie verwendet werden. Menschen, die an dieser Erkrankung leiden, fühlen sich ohne die Anwesenheit bestimmter Menschen in ihrem Leben schwach, hilflos oder außer Kontrolle. Dieser Zustand könnte sich um einen Therapeuten herum entwickeln und eine extreme Version der Übertragung sein oder sich auf eine Ehe- oder Freundschaftsbeziehung beziehen. Die betroffene Person kann große Anstrengungen unternehmen, um eine Beziehung nach dem Ende aufrechtzuerhalten. Wenn dies in der Therapie auftritt, sollte der Therapeut dies gebührend zur Kenntnis nehmen und sich bemühen, der Person zu helfen, diese Abhängigkeit zu erkennen und sich hoffentlich davon zu erholen. Ein vorzeitiger Therapieabbruch kann sehr negative Folgen haben.
Anaklitische Depression des zweiten Typs ist eher ein flexibles Etikett, das zwischen verschiedenen Arten von Depressionen unterscheiden soll. Bei der Person könnte eine Depression gemäß den Diagnostic and Statistical Manuals (DSM) diagnostiziert werden. Das DSM erkennt diese Störung jedoch nicht als spezifischen Zustand an. Es kann immer noch ein nützliches Diagnosewerkzeug sein, um denjenigen am besten zu helfen, die von anderen stark abhängig sind.