Der Antikörpernachweis ist in der Medizin wichtig, um Krankheiten zu erkennen, da Antikörper große Proteine sind, die Viren und Bakterien erkennen können. Der Antikörpernachweis wird in Labors und im Feld durchgeführt, um Antikörper- und Antigenbindungen zu untersuchen und einen Antikörper durch seine besondere Farbänderung zu identifizieren, wenn ein enzymreagierendes Substratmolekül daran gebunden wird, während es noch an das Antigen gebunden ist. Der Nachweistest wird als Enzyme-Linked Immunosorbent Assay (ELISA) bezeichnet. Vor der Entwicklung des ELISA waren die einzigen Assays Radioimmunassays, die in den 1960er Jahren Antikörper anhand ihrer spezifischen Radioaktivität identifizierten. In den frühen 1970er Jahren wurden mehrere ELISA-Techniken entwickelt, um spezifische Antikörper zu identifizieren.
Die indirekte Sandwich-ELISA-Technik zum Antikörpernachweis stellt eine gepufferte Lösung her, die ein Krankheitsantigen enthält, und bindet sie an eine Plastikplatte. Dann wird ein primärer Antikörper von einem Patienten eingeführt, um an das Antigen zu binden. Als nächstes wird ein sekundärer Antikörper mit einem angehängten Enzym eingeführt und ein Substrat für das Enzym wird hinzugefügt. Dies verursacht eine Reaktion, die die Farbe des Enzyms ändert und signalisiert, dass die beiden Antikörper gebunden sind, wenn der Antikörper des Patienten für dieses Krankheitsantigen positiv ist. Die Stärke der Farbänderung gibt an, wie viel Krankheit der Antikörper erkannt hat; diese Farbstärke wird dann mit einem Spektrometer quantitativ gemessen.
Eine andere ELISA-Technik, die gut ist, wenn Proben von Patienten roh oder unrein sind, ist der Competitive ELISA, bei dem ein unmarkierter Antikörper mit der Antigenprobe des Patienten inkubiert wird. Der gebundene Antikörper/Antigen-Komplex wird gewaschen, so dass der ungebundene Antikörper entfernt wird und ein sekundärer Antikörper, der mit einem für den primären Antikörper spezifischen Enzym gekoppelt ist, wird eingeführt, um an das Antigen zu binden. Wird dem Enzym ein Substrat zugesetzt, erzeugt das Enzym, wenn die Krankheit durch den Antikörper nachgewiesen wird, chromogene oder fluoreszierende Eigenschaften als Signal. Ein Feldtest israelischer Ärzte verwendet ein Reagenzglas voller Proteinfragmente und Antikörper und die Einführung einer blauen Flüssigkeit. Wenn die blaue Flüssigkeit innerhalb von zehn Minuten rot wird, wird das bestimmte Antigen im Reagenzglas vom Antikörper für diese bestimmte Krankheit erkannt.
In schwer zugänglichen Gebieten von Entwicklungsländern sind Labore nicht leicht zugänglich. Viele kommerzielle Antikörper-Nachweiskits wurden für medizinisches Fachpersonal verkauft, um auf Tuberkulose zu testen, insbesondere auf Tuberkulose im Zusammenhang mit dem pädiatrischen und menschlichen Immunschwächevirus/Autoimmunschwächesyndrom (HIV/AIDS). Eine Studie mit 68 spezifischen Studien ergab, dass diese Kits nicht so zuverlässig waren wie die Sputum-Abstrich-Mikroskopie.
Malaria ist eine weitere Krankheit, für die der Antikörpernachweis ein Fluoreszenz-Antikörper-Testverfahren verwendet. Dieses Verfahren ist gut für das Screening von Blutspendern, da transfusionsinduzierte Malaria bei einer einfachen Blutausstrichuntersuchung möglicherweise nicht sichtbar ist. Wenn ein Patient wiederholt negative Blutproben zeigt, aber starke Symptome der Krankheit aufweist, kann der Fluoreszenzmarkertest dies aufdecken. Unter dem Mikroskop zeigen die Antikörper gegen Malaria oft eine apfelgrüne Farbe, die positiv für den Malariaerreger ist.