Basale Tetrapoden bezieht sich auf die Tetrapoden (vierbeinige Tiere) an der Wurzel des Tetrapoden-Evolutionsbaums, der alle Landwirbeltiere und sogar einige Meerestiere wie Wale und Verwandte enthält. Die basalen Tetrapoden entwickelten sich aus Sarkopterygiern (Lappenflossenfischen), die heute durch die lebenden Fossilien Quastenflosser und Lungenfisch repräsentiert werden.
Vor 380 Millionen Jahren, während der Devon-Zeit, fehlten dem Land die üppigen Wälder, die alle späteren Epochen charakterisieren würden. Echte Bäume begannen sich gerade erst zu entwickeln, aber primitive Gefäßpflanzen wären überall gewesen und hätten kurze, strauchartige Wälder geschaffen. Diese wurden von Arthropoden wie Milben, Skorpionen und Myriapoden sowie einigen einfachen Mollusken bevölkert, die sich nicht gut versteinerten. Der bizarre Pilzmonolith Prototaxites war mit einer Höhe von bis zu 9 m das höchste Ding, das es gab. Die Erde war warm, was dazu führte, dass die Kontinentalschelfs überflutet und das Tiefland mit nährstoffreichen Sümpfen bedeckt wurde. Die Umgebung war perfekt, um eine kleine Fischfamilie zu ermutigen, stärkere Unterseitenflossen zu entwickeln, die verwendet werden, um sich durch die Vegetation der flachen Sümpfe zu treiben.
Frühe Lappenflossenfische wie Eusthenopteron, die vor etwa 380 Millionen Jahren lebten, besitzen bekanntlich viele Merkmale, die heute einzigartig für Tetrapoden sind: innere Nasenlöcher, ein zweiteiliger Schädel mit einem Zwischenkranialgelenk und vor allem a Radius, Ulna und Humerus in der Vorderflosse und eine Fibula, Tibia und Femur in der Beckenflosse. Das letzte Merkmal ist heute allen Sarkopterygiern gemeinsam.
Ungefähr zur gleichen Zeit lebte Panderichthys, ein Flachwasserfisch mit noch basalen tetrapodenähnlichen Eigenschaften, insbesondere einem breiten, tetrapodenartigen Kopf. Panderichthys ist ein entscheidendes Übergangsfossil, das einen Mittelpunkt in der Entwicklung des Beckengürtels zeigt, der basale Tetrapodenbeine ermöglichte. Es hatte sogar einen Stigmen- oder Sauerstoffatemschlauch am Kopf, der sich später zum Steigbügelknochen in Tetrapodenohren entwickelte. Dies ermöglichte es ihm, in sauerstoffarmem, schlammigem Wasser ausreichend zu atmen.
Vor etwa 475 Millionen Jahren lebte der berühmte Tiktaalik, dessen Rekonstruktionen und Analysen am deutlichsten eine Zwischenform zwischen einem Fisch und einer Amphibie zeigen. Es ist nicht bekannt, ob Tiktaalik ein echter Tetrapod war, der sich an Land wagte, obwohl es wahrscheinlich ist. Studien des Skeletts von Tiktaalik haben gezeigt, dass es sein eigenes Gewicht hätte tragen können. Seine Flossen hatten eine Handgelenkstruktur, die bei keinem früheren Fisch zu sehen war. Sein Kopf hatte beträchtliche Stigmen, die wahrscheinlich Sauerstoff in die primitiven Lungen leiteten. Dieser Sarkopterygier hatte sogar einen breiten, krokodilähnlichen Kopf, den er unabhängig von seinem Körper nach links und rechts drehen konnte, eine ideale Anpassung für die Landjagd und wie kein anderer Fisch zuvor. Tiktaalik ist der am besten erhaltene Sarkopterygier, der in die Unterklasse Tetrapodomorpha eingeordnet werden kann. Tiktaalik und frühere Mitglieder von Tetrapodmorpha, wie Kenichthys, gelten als den basalen Tetrapoden so ähnlich, dass sie in Bezug auf ihre Kombination von Fisch- und basalen Tetrapoden-Eigenschaften „Fishapods“ genannt wurden.
Einer der ersten echten Tetrapoden, der wahrscheinlich immer noch nicht überwiegend an Land ging, aber seine primitiven Beine benutzte, um durch Sümpfe zu navigieren, war Ichthyostega, der vor 367-362.5 Millionen Jahren lebte. Ichthyostega ist einer der wenigen basalen Tetrapoden, ein Tetrapode, der weder Amphibie, Synapsid (Säugetier und Verwandte) noch Sauropsid (Reptil) ist. Diese Tiere hatten eine Reihe weiterer evolutionärer Innovationen für das Landleben. Zum einen benutzte Ichthyostega hauptsächlich seine Lungen zum Atmen und nicht seine Kiemen. Es hatte eine spezielle Hautbeschichtung, die das Austrocknen verhinderte. Es hatte eine Skelettstruktur (insbesondere Wirbelsäule und Brustkorb), die deutlich zeigt, dass dieses Tier viel Zeit damit verbrachte, sich aufrecht zu halten. Ichthyostega und andere Ichthyostegoiden (Acanthostega, Elginerpeton, Ichthyostega und andere) wurden schließlich durch Temnospondyls und Anthrakosaurier, einschließlich der berühmten Eryops, ersetzt. Leider gibt es zwischen beiden Gruppen eine Lücke im Fossilienbestand von 20-30 Millionen Jahren, die nur von wenigen Exemplaren überbrückt wird.