Die Triebtheorie, auch bekannt als Triebreduktionstheorie, ist eine psychologische Theorie der Motivation und des Lernens, die im Allgemeinen Clark Hull zugeschrieben wird, einem Psychologen an der Yale University von 1929 bis 1952. Die Triebtheorie besagt, dass Menschen typischerweise biologische oder psychologische Triebe oder Bedürfnisse haben, und dass ein Großteil des menschlichen Verhaltens darauf abzielt, diese Bedürfnisse zu befriedigen und die Potenz biologischer oder psychologischer Triebe zu verringern. Diese Triebe können grundlegende körperliche Bedürfnisse wie Durst, Hunger oder das Verlangen nach Sex umfassen, oder sie können auch psychische Bedürfnisse wie das Bedürfnis nach Gesellschaft umfassen. Hull glaubte, dass ein Großteil des Lernprozesses von der Antriebsreduktion abhängt. Menschen erkennen zuerst ein Bedürfnis, ergreifen dann Maßnahmen, um das Bedürfnis zu befriedigen, und lernen dann durch Verhaltenskonditionierung, wie dieses Bedürfnis in Zukunft befriedigt werden kann.
Alle Menschen und viele andere Organismen haben grundlegende physische und psychische Bedürfnisse. Die meisten Menschen erkennen die physischen Bedürfnisse des Menschen nach Nahrung, Wasser, Kleidung, Unterkunft und Wärme an. Zu den psychologischen Bedürfnissen gehört typischerweise das Bedürfnis, sich geliebt zu fühlen, sich von einer Gemeinschaft akzeptiert zu fühlen, Gemeinschaft zu genießen, sich kreativ auszudrücken und sich sicher zu fühlen. Psychische und körperliche Bedürfnisse können gleichzeitig in derselben Person auftreten und zusammenarbeiten, um einen einzigartigen Antrieb zu schaffen. Ein Beispiel dafür könnte der Drang nach körperlichem und sexuellem Kontakt sein, der mit dem Drang nach Liebe verbunden ist und viele Menschen dazu bringt, langfristige romantische Partner zu suchen.
Hulls Triebtheorie besagt, dass, wenn ein Organismus einen physischen oder psychischen Trieb erfährt und dieser bewusst und aufmerksam ist, dieser Organismus Maßnahmen ergreift, um die Kraft des Triebs zu reduzieren, indem er das Bedürfnis befriedigt. Wenn eine Person beispielsweise Hunger verspürt, verspürt sie einen biologischen Drang nach Nahrung. Nahrung zu suchen und zu essen reduziert diesen Antrieb, indem es den Hunger lindert. Oftmals erfolgt die Antriebsreduzierung nur temporär. Das Bedürfnis kann wieder auftauchen, und wenn dies der Fall ist, sagt die Triebtheorie, dass erneutes Handeln erforderlich ist, um das Bedürfnis wieder zu erfüllen.
Hull postulierte, dass dieses Verhaltensmuster, bei dem ein Bedürfnis eine Handlung anregt, die das Bedürfnis befriedigt, ein grundlegender Bestandteil des Lernprozesses ist. Wenn eine Person ein Bedürfnis verspürt und erfolgreich Maßnahmen ergreift, um dieses Bedürfnis zu stillen, ist es wahrscheinlicher, dass sie dieselbe Handlung das nächste Mal wiederholt, wenn sie dasselbe Bedürfnis verspürt. Sobald dieselbe bedürfniserfüllende Handlung einige Male erfolgreich wiederholt wurde, lernen die meisten Organismen durch den Prozess, der als Verhaltenskonditionierung bekannt ist, dass diese Handlung immer zu den gleichen bedürfniserfüllenden Konsequenzen führt. Wenn durch einen Zufall eine ehemals erfolgreiche bedürfniserfüllende Handlung ihre Wirksamkeit verliert, so besagt die Triebtheorie, dass der Organismus nach einer alternativen Handlung sucht, um das Bedürfnis zu befriedigen.