Arsen, chemisches Symbol As, ist ein metalloider Feststoff. Seine Ordnungszahl ist 33, mit einem Atomgewicht von 74.92. Im Standardzustand ist es sehr spröde und kristallin; es sublimiert auch (ändert sich direkt von einem Feststoff zu einem Gas), wenn es erhitzt wird.
Das ist die wissenschaftliche Seite von Arsen, aber was das Element wirklich zu einem bekannten Namen macht, ist die Tatsache, dass es giftig ist. Vom Film Arsenic and Old Lace bis hin zum neuesten TV-Krimi war dieses Element für viele fiktive Kriminelle das Gift der Wahl.
Im wirklichen Leben kommt eine Arsenvergiftung jedoch hauptsächlich durch Umwelteinflüsse zustande. Verunreinigte Luft, Nahrung und Wasser können eine Quelle der Einnahme sein. Es ist auch möglich, dieses Gift in der Nähe von unsachgemäß kontrollierten Giftmülldeponien und in Regionen mit hohen Arsenkonzentrationen in Gesteinen aufzunehmen. Auch druckbehandeltes Holz kann dieses Element enthalten und es durch Sägemehl oder beim Verbrennen freisetzen.
Selbst in Mengen, die niedrig genug sind, um nicht toxisch zu sein, hat Arsen unangenehme Nebenwirkungen. Das Einatmen kann zu Reizungen der Lunge und des Rachens führen, während die Einnahme einer kleineren Menge zu Übelkeit, Erbrechen und Blutproblemen führen kann. Die Exposition gegenüber niedrigen Konzentrationen über einen längeren Zeitraum kann zu dunkler Haut und warzenartigen Flecken führen.
Wenn eine Person vermutet, dass sie Arsen ausgesetzt war, gibt es einige Tests, die Mediziner durchführen können. Wenn eine Person innerhalb weniger Tage nach der möglichen Exposition getestet werden kann, ist eine Urinprobe der beste Indikator für das Gift im Körper der Person. Über einen längeren Zeitraum von sechs bis zwölf Monaten können Gesundheitsdienstleister Haare und Nägel auf Anzeichen für einen hohen Arsengehalt untersuchen.
Trotz seines schlechten Rufs hat Arsen einige harmlose Verwendungen, wie zum Beispiel Holzkonservierung und Bronzieren. Es ist auch als Bestandteil in der Pyrotechnik zu finden.