Die Auftragsfertigung ist ein Prozess, der eine Arbeitsvereinbarung zwischen zwei Unternehmen festlegt. Im Rahmen der Vereinbarung stellt ein Unternehmen im Auftrag seines Kunden Teile oder andere Materialien her. In den meisten Fällen übernimmt der Hersteller auch die Bestell- und Versandprozesse für den Kunden. Infolgedessen muss der Kunde keine Produktionsanlagen unterhalten, Rohstoffe kaufen oder Arbeitskräfte einstellen, um die Fertigwaren herzustellen.
Das grundlegende Arbeitsmodell, das von Lohnfertigern verwendet wird, lässt sich gut in viele verschiedene Branchen übertragen. Da der Prozess im Wesentlichen darin besteht, die Produktion an einen Partner auszulagern, der das Endprodukt privat vermarktet, gibt es eine Reihe verschiedener Geschäftsunternehmen, die von dieser Vereinbarung Gebrauch machen können. Heutzutage gibt es viele pharmazeutische Auftragsfertigungen sowie ähnliche Vereinbarungen in der Lebensmittelherstellung, der Herstellung von Computerkomponenten und anderen Formen der Elektronik. Sogar Branchen wie Körperpflege- und Hygieneprodukte, Automobilteile und medizinische Bedarfsartikel werden häufig im Rahmen einer solchen Vereinbarung gegründet.
Um Arbeitsplätze zu sichern, initiiert der Lohnfertiger in der Regel Gespräche mit dem potenziellen Auftraggeber. Die Aufgabe besteht darin, den Interessenten davon zu überzeugen, dass der Hersteller mit seinen Anlagen Qualitätsgüter herstellen kann, die seine Erwartungen erfüllen oder übertreffen. Gleichzeitig demonstriert der Hersteller, dass die Gesamtstückkosten der Produktion für den Kunden niedriger sein werden als alle derzeit verwendeten Produktionsstrategien, was den Gewinn erhöht, der mit jeder verkauften Einheit erzielt wird.
Diese Art der Anordnung hat mehrere Vorteile. Für den Hersteller ist eine kontinuierliche Arbeit garantiert, da Verträge, die ein bestimmtes Produktionsniveau für einen, zwei oder sogar fünf Jahre festlegen, eine Prognose der zukünftigen finanziellen Stabilität des Unternehmens viel einfacher machen. Für den Kunden besteht keine Notwendigkeit, Produktionsanlagen zu kaufen oder zu mieten, Ausrüstung zu kaufen, Rohstoffe einzukaufen oder Mitarbeiter für die Herstellung der Waren einzustellen und auszubilden. Es gibt auch keine Kopfschmerzen durch den Umgang mit Mitarbeitern, die sich nicht zur Arbeit melden, Ausrüstung, die ausfällt, oder anderen kleineren Details, mit denen jedes produzierende Unternehmen täglich konfrontiert wird. Der Kunde muss lediglich Verkäufe generieren, Bestellungen an den Hersteller weiterleiten und genaue Aufzeichnungen über alle Einnahmen und Ausgaben im Zusammenhang mit der Geschäftstätigkeit führen.
Der allgemeine Begriff der Auftragsfertigung beschränkt sich nicht auf die Herstellung von Gütern. Dienste wie Telekommunikation, Internet-Zugang und zellulare Dienste können auch von einem zentralen Anbieter und als private Marke für andere Kunden bereitgestellt werden, die diese Dienste verkaufen möchten. Auf diese Weise kann der Kunde eine Kaufrate beim Anbieter festlegen und die Dienste dann gewinnbringend an seinen eigenen Kundenstamm weiterverkaufen.