Automatisches Verhalten tritt auf, wenn der Körper scheinbar einen eigenen Verstand hat. In solchen Fällen übt eine Person ein Verhalten aus, das außerhalb ihrer Kontrolle liegt. Dieses Verhalten kann unwillkürliche Körperbewegungen oder unfreiwillige verbale Äußerungen beinhalten. Mehrere Erkrankungen manifestieren sich mit automatischem Verhalten, darunter Epilepsie, Hypoglykämie und einige Schlafstörungen.
In vielen Fällen kann ein automatisches Verhalten auftreten, wenn sich die Person in einem veränderten Bewusstseinszustand befindet. Zum Beispiel wurde beobachtet, dass Personen mit starkem Schlafmangel ein automatisches Verhalten zeigen, wenn sie sich in einem halb bewussten Zustand befinden. Demonstrierte Handlungen können Schlafreden, Schlafwandeln und in den extremsten Fällen sogar gewalttätiges oder mörderisches Verhalten umfassen: mörderischer Somnambulismus. Einige Personen, denen Verbrechen vorgeworfen werden, haben sogar den Automatismus zur Verteidigung eingesetzt und behauptet, dass kriminelle Handlungen nicht unter bewusster Kontrolle stünden. Der Mangel an Erinnerungsvermögen, den Menschen manchmal erleben, stützt die Vorstellung, dass das Verhalten von einer anderen Bewusstseinsebene herrührt.
Andere Störungen können Komponenten des automatischen Verhaltens haben. Aufgrund fehlerhafter Nervenverbindungen kann es bei Epileptikern zu Krampfanfällen oder anderen Formen unkontrollierter Bewegungen wie Kauen oder Schlucken kommen. Unfreiwillige Körperzecken oder ungewollte verbale Äußerungen kennzeichnen auch eine Störung, die als Tourette-Syndrom bekannt ist. Darüber hinaus umfassen einige Formen der Schizophrenie katatonische Zustände, in denen das Bewegungs- und Bewusstseinsniveau einer Person stark eingeschränkt ist, und ein weiterer verlängerter psychologischer Zustand automatischen Verhaltens – dissoziative Fuge – tritt auf, wenn eine Person für eine gewisse Zeit unbewusst ein anderes Leben und eine andere Identität annimmt. Darüber hinaus kann ein Delir auftreten, wenn der Blutzuckerspiegel einer Person drastisch sinkt und sie in einen halb-komatösen Zustand versetzt.
Auf einer konventionelleren Ebene können sogar reflexive Handlungen als eine Art automatisches Verhalten angesehen werden, da sie instinktiv erleichtert werden. Eine andere relativ harmlose automatische Verhaltensform ist das automatische Schreiben, eine Fähigkeit, die manche Menschen haben, um die unterbewussten Denkprozesse ihres Gehirns durch automatische Bewegungen der Hand physisch abzubilden. Schädliche Arten von Automatismus können durch Medikamente wie Antikonvulsiva etwas kontrolliert werden.
Fehlzündungen in den neuronalen Netzen des Gehirns können automatisches Verhalten untermauern. Elektroenzephalogramm (EEG)-Messungen von Personen zeigen routinemäßig Anomalien in den Gehirnwellenmustern. In bestimmten Fällen treten diese Anomalien auf, wenn eine Person schnell von einem Zustand des Tiefschlafs oder der Bewusstlosigkeit in einen Wachzustand wechselt, ohne die für den Rapid Eye Movement (REM)-Schlaf charakteristischen Mittelzustände zu überwinden. Die Schlafstörung Narkolepsie hat den gegenteiligen Effekt, bei der eine Person schnell von einem Wachzustand in den Tiefschlaf übergeht.