Ein Autopilot ist ein Gerät, das normalerweise mit Flugzeugen verbunden ist und hilft, Flugzeuge mit wenig oder keiner Eingabe von einem Menschen zu steuern. Obwohl der Begriff typischerweise für Flugzeuge verwendet wird, kann er sich auch auf den Autopiloten auf Schiffen und Raumfahrzeugen beziehen. In einigen Fällen kann der Begriff Autopilot eine futuristische Beschreibung jeder Art von Fahrzeug beschreiben, die sich vollständig selbst navigiert, einschließlich Bodentransport wie Autos.
Im Langstreckenflug wird der Autopilot fast zu einer Notwendigkeit, da es für einen Piloten schnell unmöglich wird, über die langen Zeiträume, die er zum Fliegen benötigt, ständig auf den Himmel zu achten. Obwohl dies möglich ist und in vielen Fällen getan wurde und wird, kann dies zu einer Ermüdung des Piloten führen, die wiederum zu Fehlern führen kann, die schwerwiegende Folgen für den Flug haben können. Ein Autopilot ermöglicht es dem Piloten, viele der alltäglichen Aufgaben des Langstreckenflugs auf ein automatisiertes System zu übertragen, so dass er über längere Zeit nur einen abgelenkten Fokus behalten und ernsthafte Ermüdung vermeiden kann.
Der ursprüngliche Autopilot erschien 1914 und wurde der Welt von Lawrence Sperry gezeigt, der einen Flug unternahm, bei dem er für längere Zeit seine Hände von den Kontrollen nahm. Der Autopilot enthielt ein System, das Kreiselindikatoren mit den Seiten- und Höhenrudern des Flugzeugs verband. Dadurch konnte die Anlage ohne Eingaben des Piloten sowohl gerade als auch waagerecht fliegen, wobei die Gyroskope eventuell auftretende Abweichungen korrigierten.
Moderne Autopiloten haben drei Hauptstufen, auf die sie eingestellt werden können, wobei jede nachfolgende Stufe mehr Kontrolle über den Flug des Flugzeugs übernimmt. Autopiloten sind im Allgemeinen für alle kommerziellen Luftfahrzeuge vorgeschrieben, die mehr als zwanzig Personen Platz bieten, da dies in der Regel die Fahrzeuge sind, die lange Reisen unternehmen und daher den Fallback eines Autopiloten benötigen. Kleinere Verkehrsflugzeuge und Privatflugzeuge verfügen nur vereinzelt über ein Autopilotsystem, da sie in der Regel nur wenige Stunden am Stück fliegen und damit zu rechnen ist, dass der Pilot die Kontrolle über das Flugzeug behält.
Die erste Stufe des Autopiloten in einem modernen Flugzeug behandelt nur die Rollachse des Flugzeugs und wird daher als einachsiger Autopilot bezeichnet. Dies hilft, die Flügel waagerecht zu halten, damit der Flug nicht von einer Seite zur anderen rollt. Diese Art von Autopilot wird manchmal als Wing Leveler bezeichnet. Die zweite Ebene des Autopiloten behandelt sowohl die Rollachse als auch den Nickzugang des Flugzeugs und wird als zweiachsiger Autopilot bezeichnet. Ein zweiachsiger Autopilot kann sehr ausgeklügelt sein und die Funknavigation verwenden, um den Flug ziemlich drastisch zu korrigieren.
Die dritte Achse eines Autopiloten, die Gierachse, ist nur bei größeren Flugzeugen erforderlich und hilft dabei, den Kurs des Flugzeugs selbst zu automatisieren. Die meisten großen Verkehrsflugzeuge verfügen über einen dreiachsigen Autopiloten, und tatsächlich kann fast jeder Schritt des Prozesses, vom Start bis zur Landung, automatisiert werden. Vor allem auf Flughäfen mit extremen Wetterbedingungen, wie Nebel, einer Kategorie IIIb oder Autoland, kann die Landung regelmäßig genutzt werden, da die Maschinen fehlende Sichtverhältnisse ausgleichen können. Die Kategorie IIIc automatisiert das Taxi weiter und wird, obwohl sie derzeit nicht verwendet wird, an einigen Flughäfen für ein wirklich automatisiertes Flugerlebnis implementiert.