Die Nettotonnage, auch NT oder NT genannt, ist eine Berechnungsmethode dafür, wie viel Laderaum ein Schiff hat. Es ist kein Maß für Gewicht oder Masse oder das Verdrängungsgewicht eines Schiffes, sondern eine Volumenmessung. Jede Tonne in einer Tonnagezahl entspricht 100 Kubikfuß (2.83 Kubikmeter) Raum. Die Bruttoraumzahl ist das gesamte physische Raumvolumen des Laderaums eines Frachtschiffs, aber die Nettoraumzahl ist der praktische oder nützliche Bereich dieses Raums, in dem tatsächlich Fracht gelagert werden kann.
Die Regeln für die Nettotonnage wurden eingeführt, um einheitliche Regeln für Aspekte wie Einfuhr- und Ausfuhrsteuern in Häfen und Dienstbarkeitsstandards für Werften zu schaffen, aber die Regeln wurden erst am 18. Juli 1982 von der Internationalen Seeschifffahrtsorganisation vollständig in Kraft gesetzt. Alle Unterzeichnerstaaten des Übereinkommens müssen seine Regeln anwenden, mit Ausnahme von Schiffen unter der Flagge dieser Nationen, die als Kriegsschiffe kategorisiert werden, und Schiffen mit einer Länge von weniger als 79 Fuß (24 Meter). Ausgenommen sind auch Frachtschiffe, die sich in bestimmten Hoheitsgewässern bewegen, beispielsweise in den Großen Seen in Nordamerika, dem Kaspischen Meer und den Flüssen von Uruguay und Argentinien. Schiffe in ausländischen Häfen, die unter der Vorschrift des Übereinkommens beflaggt werden, erklären sich mit Inspektionen durch die Hafenbehörden zur Bestätigung der Einhaltung der korrekten Nettotonnageerklärungen und Bescheinigungen einverstanden, solange die Abfahrt dieser Schiffe nicht verzögert wird.
Bis 1998 hatten mindestens 86 Nationen die Konvention ratifiziert oder sind ihr beigetreten. Als es 1982 erstmals in Kraft trat, begannen 48 Nationen, die über 80% der Weltschifffahrt ausmachten, sich an seine Regeln zu halten. Die Vereinigten Staaten haben diese Richtlinien jedoch erst 1986 vollständig umgesetzt, als der US-Kongress Gesetze verabschiedete, um seine Bestimmungen für den internationalen Versand zu erfüllen. Die Anforderungen des Übereinkommens schließen grundsätzlich die gesamte Inlandsschifffahrt aus, unabhängig von der Nettoraumzahl der beteiligten Schiffe.
Die Berechnung der Nettotonnage für die Ladekapazität eines Schiffes ist eine ziemlich komplizierte Angelegenheit. Dabei handelt es sich um Zulagen für die Bruttoraumzahl, für die Anzahl der Passagiere und Passagierliegeplätze, die für den Schiffstyp zulässig sind, und die Form des Schiffes selbst. Im Allgemeinen basiert es auf 96 % der Gesamtlänge eines Schiffes an seiner Wasserlinie und 85 % seiner geformten Tiefe, gemessen von der Kielspitze bis zur Achse des Ruderschafts auf der Wasserlinie.
Der Schiffsbau kann auch eine Variable bei der Berechnung der Nettotonnage sein, da bestimmte Schiffsklassen wie Öltanker getrennte Ballasttanks haben, die ein erhebliches Volumen des Schiffes umfassen, das nicht für Ladung verwendet werden kann. Alle Frachträume müssen mit dem Begriff „CC“ gekennzeichnet sein und Schiffseigner sind verpflichtet, Änderungen des Frachtvolumens aufgrund von Schiffsbau oder Passagierzuteilungsänderungen zu melden. Der zulässige Tiefgang ist auch ein wichtiger Faktor bei der Bestimmung der Nettotonnage-Ladekapazität, da er die praktische Manövrierfähigkeit eines Schiffes beeinflusst. Es ist die Höhe, bis zu der ein beladenes Schiff im Wasser versinkt, gemessen von der Wasserlinie bis zum tiefsten Punkt des Unterwasserschiffs.