Benzofuran besteht aus einer öligen chemischen Verbindung, die aus Steinkohlenteer gewonnen und in ein Kunstharz umgewandelt wird, das bei der Herstellung verwendet wird. Diese farblose Flüssigkeit kann Farben und Lacken zugesetzt werden, um die Korrosionsbeständigkeit zu erhöhen, und verleiht Stoff und Papier Wasserbeständigkeit. Anbieter von Lebensmittelverpackungen verwenden das Harz als Klebstoff und es ist eine übliche Substanz in Lebensmittelbehältern aus Kunststoff, die für den wiederholten Gebrauch bestimmt sind. Ein Benzofuran-Derivat kommt in einigen Pflanzen natürlich vor.
Lebensmittel- und Arzneimittelaufsichtsbehörden erlauben die Verwendung von Benzofuran in Lebensmittelbehältern und -verpackungen in vorgeschriebenen Mengen, es wurden jedoch keine Humanstudien zur Messung der Expositionsrisiken durchgeführt. Diese Chemikalie kann im Wasser, in der Luft oder im Boden in der Nähe von Produktionsanlagen vorhanden sein, die Harz aus Kohlenteer extrahieren. Wissenschaftler, die Wasserstraßen in der Nähe dieser Gebiete untersuchten, fanden keine Kontamination im Wasserleben. Die Chemikalie wurde jedoch in der Muttermilch gefunden.
Gesundheitsorganisationen listen eine mögliche Exposition durch den Verzehr von Lebensmitteln auf, die in Verpackungen verkauft werden, in denen der Klebstoff enthalten ist, oder durch die Verwendung von mit Benzofuran hergestellten Kunststoffbehältern. Die Substanz wird auch den Schalen von Zitrusfrüchten zugesetzt, was einen weiteren Expositionsweg darstellt. Direkte Exposition kann durch Kontakt durch die Haut erfolgen.
Benzofuran kann in der Nähe von Sondermüllanlagen, die es lagern, oder in der Nähe von Industrieanlagen, die Kohlenteer in Harz umwandeln, in die Luft eingeatmet werden. Es kommt auch in Zigaretten vor. Wissenschaftler raten davon ab, mit der Verbindung verunreinigtes Wasser zu trinken oder es direkt zu berühren. Stillenden Müttern mit der Substanz in der Muttermilch wird empfohlen, ihre Babys nicht mehr zu stillen.
Der Benzofuranspiegel in Muttermilch und Blut kann getestet werden, aber die Analyse wird als komplex angesehen und ist bei routinemäßigen körperlichen Untersuchungen nicht ohne weiteres verfügbar. Diese Tests identifizieren nur eine kürzliche Exposition, und es gibt keine zuverlässigen Beweise dafür, wie lange Benzofuran im menschlichen Körper verbleibt. Es ist nicht als krebserregendes Mittel eingestuft und könnte laut Studien mit Derivaten der in Pflanzen vorkommenden Chemikalie krebshemmende Wirkungen haben.
Forscher in Indien verwendeten in Tierversuchen synthetisierte Derivate des Harzes der Dracaena-Pflanze. Sie fanden heraus, dass die Substanz das Wachstum von Tumoren bei Ratten mit Vitamin E-Mangel hemmte. Wissenschaftler entdeckten, dass krankheitsbekämpfende Zellen im Körper nicht betroffen waren, aber die Chemikalie verursachte den teilweisen Tod von schädlichen Zellen, die Krebs verursachen. Sie schlugen mögliche präventive und chemotherapeutische Anwendungen für Benzofuran vor.
Die gleiche Studie ergab auch, dass das Kunstharz Staphylokokken und Salmonellen bekämpft, indem es das Wachstum hemmt. Die Dracaena-Pflanze stammt aus Afrika, wird aber häufig in Asien und Mittelamerika angebaut. Harz aus der Pflanze wird in der traditionellen asiatischen Medizin zur Vorbeugung von Krebs verwendet.