Das Beratungsgeheimnis bezieht sich auf Gesetze, die regeln, inwieweit die Kommunikation zwischen einem Berater und einem Kunden private oder privilegierte Informationen ist. Diese Gesetze variieren je nach Gebiet, und an Orten wie den USA haben die Gesetze der Bundesstaaten normalerweise Vorrang, selbst wenn es Bundesgesetze gibt. Obwohl es Unterschiede gibt, ist es möglich, einige der grundlegenden Mieter der Beratung vertraulich zu besprechen. Die beste Quelle für spezifische Informationen sind die gesetzlichen Vorschriften des Wohngebiets einer Person und auch der Berater, der die Klienten zu Beginn der Behandlung umfassend über die Datenschutzrechte informieren sollte.
Vielerorts können Berater ohne die Erlaubnis des Klienten nicht viele Informationen über ihre Klienten an andere weitergeben. Sie benötigen normalerweise unterschriebene Erklärungen, um mit der Versicherungsgesellschaft eines Kunden oder Fachleuten wie Ärzten zu kommunizieren. In den meisten Fällen kann ein Berater nicht einmal bestätigen, dass er einen bestimmten Klienten behandelt, es sei denn, es wird eine Erlaubnis erteilt. Dies variiert ein wenig, wenn der Kunde ein Kind ist, denn wenn der Elternteil die Rechnungen bezahlt, ist es vernünftig, einige Updates zu erwarten.
Es gibt Fälle in juristischen Umgebungen, in denen Gerichte einen Therapeuten vorladen können. Es ist möglich, dass die Vertraulichkeit der Beratung nicht so weit reicht, dass ein Therapeut einige Zeugenaussagen nicht vermeiden oder bestimmte Aufzeichnungen vor Gericht preisgeben kann. Dies ist je nach Region sehr unterschiedlich. Manchmal muss die Beraterin vor Gericht erscheinen, und es liegt immer noch an ihrer Mandantin, zu entscheiden, ob sie eine Aussage zulässt. Es kann gelegentlich von Vorteil für den Klienten sein, das Beratungsgeheimnis zu widerrufen, wenn der Berater wichtige Informationen erteilen kann.
Die meisten regionalen Gesetze haben eingebaute Schutzmechanismen bezüglich der Vertraulichkeit der Beratung. Sie ermöglichen es Beratern, den Vertraulichkeitsstatus zu brechen, wenn ernsthafte Probleme auftreten. Diese treten in der Regel auf, wenn der Klient sich selbst oder andere, einschließlich des Beraters, bedroht. Mehrere wichtige Fälle in Ländern wie Kalifornien deuten auch darauf hin, dass Therapeuten die Verantwortung haben, jeden zu warnen, von dem sie glauben, dass er von einem Klienten in angemessener Weise gefährdet ist.
Einer glaubwürdigen Drohung, eine andere Person zu töten oder zu verletzen, wird in der Regel mit einem Anruf bei der Polizei und ggf. einem direkten Kontakt mit dem Drohenden begegnet. Eine echte Selbstmorddrohung erfordert auch rechtliche Schritte und kann den Kontakt mit den Strafverfolgungsbehörden erforderlich machen. In diesen Fällen wird die Aufgabe der Vertraulichkeit als ethische Entscheidung und als Weg zum Schutz aller beteiligten Personen angesehen. Es wird nicht ohne Nachdenken gemacht und Berater müssen sicher sein, dass die Drohungen glaubwürdig sind und nicht einfach nur Erfüllung wünschen.
Die Vertraulichkeit der Beratung wird kompliziert, wenn ein Berater mit zwei Personen zusammengearbeitet hat, die sich uneins sind, z. B. ein Paar, das sich scheiden lässt. Gesetze können nicht immer genau festlegen, wie dies gehandhabt werden muss. Viele Paartherapeuten besprechen ihre Vertraulichkeitspolitik beim ersten Treffen mit Klienten, insbesondere wenn sie einen privaten Kontakt mit einem der Klienten planen. Einige Therapeuten wenden eine Richtlinie an, bei der für keinen der beiden Partner Vertraulichkeit vermutet wird, was bedeutet, dass es unwahrscheinlich ist, dass eine Zeugenaussage vor Gericht nützlich wäre, es sei denn, der Therapeut war Zeuge der wiederholten, ungeheuerlichen Handlungen eines einzelnen Partners.