Ein jugendlicher Straftäter ist eine Person, die eine Straftat begeht, ohne das Volljährigkeitsalter erreicht zu haben. Das Alter, das jugendliche Delinquenten von erwachsenen unterscheidet, kann von Region zu Region variieren. Typischerweise werden jugendliche Straftäter vor anderen Gerichten und anderen Strafen angeklagt als erwachsene Straftäter, aber unter bestimmten Umständen können schwere oder kurz vor Erreichen des Erwachsenenalters begangene Straftaten dazu führen, dass der Straftäter als Erwachsener angeklagt wird.
Es gibt viele Theorien, warum Kinder Verbrechen begehen. Laut Rechtsstatistik entwickelt sich ein jugendlicher Delinquenten eher, wenn das Kind körperlich oder verbal missbraucht oder vernachlässigt wurde. Andere beitragende Ursachen können Armut und Verbindungen zu lokalen Banden sein. Viele jugendliche Straftäter stammen jedoch auch aus stabilen Familien mit ausreichendem Einkommen, was einige zu der Annahme verleitet, dass auch die Genetik eine Rolle spielen könnte.
Einige Experten vermuten, dass nicht diagnostizierte oder schlecht behandelte psychische Erkrankungen ein Faktor für Jugendkriminalität sein können. Aus diesem Grund ordnen Gerichte häufig eine psychologische Untersuchung des Täters an, um festzustellen, ob eine mögliche geistige Behinderung die Fähigkeit des Kindes beeinträchtigen könnte, legal von illegal zu unterscheiden. Richter können im Rahmen einer Strafe auch eine Therapie und Beratung sowohl für den Täter als auch für seine Familie anordnen oder empfehlen.
Die von einem jugendlichen Delinquenten begangenen Verbrechen können die Skala vom Ladendiebstahl bis zum Mord umfassen. In Fällen von Vergehen konzentrieren sich die Gerichte häufig eher auf die Rehabilitation als auf die Gefängnisstrafe, da der Täter das rechtliche und ethische Verhalten besser verstehen muss. Kinder, die erfolgreich Gerichtsprogramme wie Therapie oder Zivildienst abschließen, können ihre Vorstrafen löschen, wenn sie das Erwachsenenalter erreichen.
Bei schweren Straftaten wie Mord, Gewalt oder sexuellen Übergriffen können die Strafen für jugendliche Straftäter sehr hoch sein. In einigen Gegenden ist es legal, Jugendliche als Erwachsene wegen bestimmter Verbrechen vor Gericht zu stellen, was zu Gefängnisstrafen bis hin zu lebenslanger Haft führen kann. In diesen Fällen ist die Bedrohung der Gesellschaft durch den Kriminellen so groß, dass eine Rehabilitierung als äußerst unwahrscheinlich eingeschätzt wird.
Die Prävention von Jugendkriminalität und die ordnungsgemäße Rehabilitation junger Straftäter sind für viele Gesellschaften ein wichtiges Anliegen. Studien haben gezeigt, dass bei erwachsenen Wiederholungstätern häufig Jugendkriminalität vorkommt; eine angemessene Behandlung und Aufmerksamkeit kann entscheidend sein, um zukünftige Straftaten eines jugendlichen Straftäters zu verhindern. Obwohl es für junge Kriminelle kein Allheilmittel gibt, vermuten einige Experten, dass bestimmte Sozialprogramme dazu beitragen können, Kriminalität zu verhindern. Drogen- und Bandenpräventionsprogramme, beaufsichtigte Aktivitäten nach der Schule und sogar eine frühzeitige Liebe zur Bildung können dazu beitragen, dass Kinder nicht zu Kriminellen werden.