Beriberi ist ein Vitaminmangel, der durch eine unzureichende Zufuhr von Thiamin, auch bekannt als Vitamin B1, verursacht wird. Thiamin spielt eine wichtige Rolle im menschlichen Körper, hilft den Stoffwechsel zu regulieren, Kohlenhydrate und Glukose zu verarbeiten und Energie zu produzieren. Die Behandlung eines Mangels an diesem Vitamin umfasst die Verabreichung von Thiamin zusammen mit Magnesium, das die Funktion von Thiamin unterstützt. Sobald sich der Patient stabilisiert hat, kann eine Therapie zur Behandlung von Restsymptomen durchgeführt werden.
Es gibt fünf Arten dieses Mangels. Feuchte Beriberi betrifft das Herz-Kreislauf-System und ist gekennzeichnet durch Atembeschwerden, eine schnelle Herzfrequenz, eine Stauung der Lunge und ein vergrößertes Herz und eine vergrößerte Leber. Ödeme, eine Schwellung der Gliedmaßen mit Flüssigkeit, ist ebenfalls mit der Erkrankung verbunden. Shoshin ist eine feuchte Form mit einem schnellen Einsetzen und ist oft tödlich.
Trockenes Beriberi ist eine Manifestation des Mangels im Nervensystem und umfasst Taubheit, Gehschwierigkeiten, Gleichgewichtsstörungen, Sprachprobleme und Krämpfe. Das Wernicke-Korsakow-Syndrom ist eine trockene Form, die mit Alkoholismus in Verbindung steht. Alkoholiker haben oft eine schlechte Ernährung, und Alkohol beeinträchtigt auch die Funktion von Thiamin. Die fünfte Form, infantile Beriberi, tritt bei Kindern auf, die von Müttern mit Thiaminmangel stillen.
Die Krankheit ist ein endemisches Problem in Asien, da Reis nach dem Schälen „poliert“ wird. Das Schälen von Reis zur Herstellung von weißem Reis entfernt den größten Teil der thiaminreichen Außenhülle und das Polieren entfernt den Rest des Thiamins. Unter armen Arbeitern, die sich nur begrenzt ernähren, ist Thiaminmangel leider ziemlich häufig. Andere Quellen des Vitamins sind Hülsenfrüchte, Schweinefleisch und andere Vollkornprodukte, die für Menschen in Armut schwer zu bekommen sein können.
Westler beobachteten und dokumentierten erstmals Beriberi im 1600. Jahrhundert unter asiatischen Arbeitern in ihren Kolonien. Die Krankheit ist in den meisten Industrieländern relativ selten, da die westliche Ernährung reichlich Vitamin B1-Quellen enthält. Der Name der Krankheit stammt von einem singhalesischen Satz, der „Ich kann nicht, ich kann nicht“ bedeutet, ein Hinweis auf die schwächenden Symptome fortgeschrittener Fälle.
Die Krankheit kann schwer zu diagnostizieren sein, da viele Dinge zu ähnlichen Symptomen führen können. Oft wird der Zustand erst nach der Verabreichung von Nahrungsergänzungsmitteln aufgedeckt. Nachdem die Ernährung des Patienten berücksichtigt wurde, werden Physiotherapie und andere Behandlungen durchgeführt, um die neurologischen und körperlichen Schäden zu behandeln.