Bestrahlung ist eine Situation, in der eine Person oder ein Objekt irgendeiner Form von Strahlung ausgesetzt ist. In einigen Fällen ist diese Exposition beabsichtigt und kontrolliert. Zu anderen Zeiten ist die Exposition unbeabsichtigt und es gibt keine Kontrollmechanismen, die die Höhe der Exposition begrenzen könnten. Im besten Fall kann die Bestrahlung als medizinische Behandlung, als Bestandteil eines Sicherheitsnetzwerks und als Werkzeug im Bereich der Chemie wirksam sein.
Im Laufe der Jahre sind urbane Legenden über die Gefahren der Strahlenbelastung durch Geräte und Mobiltelefone entstanden. Es ist wichtig zu beachten, dass die von diesen Arten von Geräten emittierte Strahlung im Allgemeinen als nicht ionisierende Strahlung mit niedriger oder hoher Frequenz klassifiziert wird. Derzeit gibt es keine allgemein anerkannte Forschung, die darauf hindeutet, dass die Emissionen von Mikrowellenherden, Fernsehübertragungen oder tragbaren Geräten eine Gefahr für das Wohlbefinden des Körpers darstellen.
Wenn viele Menschen an eine Bestrahlung denken, verbinden sie das Verfahren mit der Behandlung von Krebs. Es ist nicht ungewöhnlich, dass mit Strahlentherapie versucht wird, Krebszellen abzutöten, bevor sie sich vermehren und im ganzen Körper ausbreiten können. Wenn sich ein während der Operation entfernter Tumor als bösartig herausstellt, ist es nicht ungewöhnlich, dass im Anschluss an den chirurgischen Eingriff eine Bestrahlung in einer Reihe von Sitzungen durchgeführt wird. Die Strahlenbehandlungen sind ein erster Versuch, alle verbleibenden Krebszellen abzutöten, die sich aus dem Tumor auszubreiten begannen. Selbst wenn der Chirurg sicher ist, dass der Krebs noch in sich abgeschlossen war, können die Behandlungen als Vorsichtsmaßnahme durchgeführt werden.
Neben der Krebsbehandlung ist die Bestrahlung auch bei der Sterilisation vieler verschiedener Arten von Gegenständen wirksam. Medizinische Instrumente, wie sie bei chirurgischen Eingriffen verwendet werden, werden einer kontrollierten Strahlung ausgesetzt, um Bakterien auf der Oberfläche der Instrumente abzutöten. In gleicher Weise werden auch Wegwerfwerkzeuge wie Spritzen und Lanzetten bestrahlt, bevor sie für den Verkauf verpackt werden.
Als Sicherheitsmaßnahme gegen einige Formen der biologischen Kriegsführung oder des Terrorismus kann die Bestrahlung verwendet werden, um schädliche Bakterien abzutöten, die in verschiedenen Gegenständen wie Briefen, Geschenkschachteln oder Dokumentenhüllen und -akten enthalten sind. Dies trägt dazu bei, die Wahrscheinlichkeit einer Exposition gegenüber Bakterien in der Luft sowie die versehentliche Handhabung eines infizierten Objekts und die Aufnahme des Erregers durch die Haut zu minimieren.
Bei kontrolliertem Einsatz ist es möglich, die Häufigkeit und den Zeitrahmen der Strahlenexposition zu bestimmen. So werden Objekte nur so lange bestrahlt, bis das gewünschte Ergebnis erzielt wird. Die Kontrolle der Bestrahlungsstärke bedeutet, dass Patienten, die sich einer Strahlentherapie unterziehen, gesunde Zellen weniger schädigen, während medizinische Instrumente innerhalb eines bestimmten Zeitrahmens sterilisiert werden können. Auch bei der Bestrahlung zur Räumung einer möglicherweise durch Keimterrorismus infizierten Fläche kann die Expositionshöhe und -dauer im Verlauf der Behandlungen bis zur Unschädlichmachung der Bedrohung angepasst werden.