Die Erde ist reich an biologischem Material, das möglicherweise nicht vollständig verstanden wird. Es kommt oft vor, dass lokale Gebiete, insbesondere abgelegene, biologische Heilmittel gegen Krankheiten verwenden, die nicht im Labor hergestellt und noch nicht von einem Unternehmen verpackt und patentiert wurden. In diesen traditionellen Arzneimitteln aus kleinen Ländern steckt ein großes Potenzial, was zu einem verstärkten Interesse insbesondere in den fortgeschrittenen Ländern geführt hat, potenziell nützliche biologische Substanzen zu finden, weiterzuentwickeln und zu patentieren. Diese Suche wird oft als Bioprospektion bezeichnet, aber sie kann auch als Biopiraterie von denen bezeichnet werden, die die gelegentlich ausbeuterischen Methoden großer Unternehmen missbilligen, die als Erste ein neu entdecktes biologisches „Heilmittel“ patentieren wollen, das manchmal als wissenschaftlich bezeichnet wird Äquivalent zum Goldrausch.
Es ist nicht zu leugnen, dass die Bioprospektion außerordentliche Vorteile bringen kann. Die meisten Menschen in einem entwickelten Land haben nicht die Zeit, Millionen von alternativen Heilmethoden für Krankheiten zu erforschen, die an weit entfernten Orten existieren können. Forschungsunternehmen, insbesondere Pharmaunternehmen, halten diese Zeit für eine lohnende Investition. Durch Bioprospektion wurden Dinge wie das Rosige Immergrün aus Madagaskar gefunden, das Chemikalien enthält, die in bestimmten Formen der Chemotherapie bei Lymphomen verwendet wurden.
Viele andere Substanzen, die manchmal durch lokale Angaben zu ihrer Verwendung nahegelegt werden, können bei der Bioprospektion untersucht werden. Normalerweise gibt es viel mehr Untersuchungen, als es echte Funde von wirksamen Mitteln gibt, und inhärente Probleme können bei der Bioprospektion auftreten. Eine hohe Fehlerquote und der Prozess zur Suche nach neuen Agenten reichen in der Regel nicht aus, um große Unternehmen davon abzuhalten, die nächste „Heilung“ zu finden. Leider ist das Ziel der Bioprospektion nicht immer rein altruistisch.
Offensichtlich sind die meisten großen Unternehmen, die nach dem „neuen Medikament“, das aus einer biologischen Substanz gewonnen werden könnte, suchen, daran interessiert, anderen Menschen zu helfen. Doch der Vergleich der Bioprospektion mit einem Goldrausch ist oft richtig. Die Fähigkeit, eine Chemikalie, die in biologischem Material enthalten ist, oder eine Sorte einer bestimmten Art patentieren zu lassen, kann fantastische Dinge bedeuten, wenn sich eine Substanz als hilfreich erweist. Das Patent darauf zu halten, kann eine riesige finanzielle Belohnung in Höhe von mehreren Milliarden Dollar bedeuten.
Darin liegt das Problem. Die meisten bei der Bioprospektion untersuchten Substanzen stammen aus kleineren, abgelegenen oder weniger entwickelten Ländern, die nicht über die Ressourcen für eigene Patente oder umfangreiche wissenschaftliche Forschung verfügen. Wenn das Land nicht durch Literatur nachweisen kann, dass es bereits eine Substanz für genau denselben Zweck verwendet hat, wie es von einem Pharmaunternehmen beabsichtigt ist, kann dieses Unternehmen möglicherweise Chemikalien patentieren, die in biologischen Stoffen (normalerweise Pflanzen) enthalten sind. Dies könnte dem Land das Recht entziehen, seine eigenen Versionen von Medikamenten herzustellen, und es würde die Gewinne daraus verlieren.
Im besten Fall treffen Pharmaunternehmen finanzielle Vereinbarungen mit Ländern, die sie an einer Gewinnbeteiligung beteiligen würden. Diese Vereinbarungen sind nicht immer gleich oder fair, daher der Begriff Biopiraterie. Auf internationaler Ebene versucht die Konvention über die biologische Vielfalt weiterhin, dies anzugehen und vernünftige Partnerschaften zwischen den Suchenden nach der nächsten großen biobasierten Chemikalie und den Ländern, die sie beherbergen könnten, aufzubauen. Eine ebenso wichtige Frage für die Organisation ist, ob jemand wirklich eine biologische Substanz, ein Lebewesen besitzen kann und wie internationale Patent- oder Eigentumsrechte im Lichte dieser Frage interpretiert werden können. Schließlich müssen Bedenken bestehen, dass die Suche oder die anschließende großtechnische Produktion eines bestimmten biologischen Wirkstoffs die Biodiversität eines Gebiets in anderer Hinsicht nicht beeinträchtigt.