Die Bovine spongiforme Enzephalitis ist eine übertragbare Krankheit, die bei Rindern zu einer Degeneration des Nervensystems führt. Obwohl es eine lange Inkubationszeit hat, die bis zu acht Jahre dauern kann, stirbt das Tier nach Auftreten der Symptome innerhalb weniger Wochen oder Monate. Da es zu einer Schädigung des Gehirns und des Rückenmarks kommt, können die Symptome von Verhaltensänderungen bis hin zu Koordinationsverlusten variieren. Die bovine spongiforme Enzephalitis, auch bekannt als Rinderwahnsinn, ist immer tödlich. Es gibt keine Behandlung.
Eine Kuh mit boviner spongiformer Enzephalitis kann Schwierigkeiten beim Stehen und Gehen haben. Es kann sowohl Verhaltensänderungen als auch eine allmähliche Abnahme der Koordination aufweisen. Obwohl es einen gesunden Appetit hat, kann das Tier an Gewicht verlieren und seine Milchproduktion kann abnehmen. Es wird sich weiter verschlechtern, bis es entweder stirbt oder zerstört wird. Millionen von Kühen wurden getötet, um die Ausbreitung der bovinen spongiformen Enzephalitis zu verhindern.
Die Krankheit wurde erstmals im November 1986 entdeckt, als eine neue Form der neurologischen Erkrankung bei Rindern auf Viehbeständen im Vereinigten Königreich festgestellt wurde. Studien zeigten, dass die Rinder infiziert waren, nachdem sie Futter aufgenommen hatten, das aus Teilen einer infizierten Kuh verarbeitet worden war. Später stellte sich heraus, dass viele Menschen Rindfleisch von erkrankten Tieren aßen, die geschlachtet worden waren, bevor sich Symptome einer bovinen spongiformen Enzephalitis manifestiert hatten.
Anfang Dezember 2003 ereignete sich in den USA ein Ereignis, das weltweite Auswirkungen haben sollte. Das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) ging davon aus, dass eine nicht gehfähige Kuh, die als „Downer“ bezeichnet wird, aufgrund von Komplikationen bei der Geburt und nicht aufgrund von Krankheiten behindert war, und stellte fest, dass ihr Fleisch sicher war. Nachdem der Downer geschlachtet worden war, wurde sein Fleisch verschickt, um zu Futter verarbeitet zu werden. Proben der Downer-Kuh wurden anschließend positiv auf bovine spongiforme Enzephalitis getestet, und 53 Länder verboten sofort die Einfuhr von US-Rindfleisch und Rindfleischprodukten. Kurz darauf verbot das USDA die Verarbeitung von Downer-Kühen zu Tierfutter und verbot auch vielen Rinderprodukten, in die menschliche Nahrungskette zu gelangen.
Bovine spongiforme Enzephalitis ist auf den Menschen übertragbar, der sich durch den Verzehr eines Fleischprodukts einer infizierten Kuh anstecken kann. Beim Menschen wird die Krankheit als Creutzfeldt-Jakob-Krankheit bezeichnet. Der Verzehr des Fleisches eines infizierten Tieres ist nicht die einzige Ursache der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit, und die Symptome sind identisch mit denen der bovinen spongiformen Enzephalitis.