Sterilisation ist eine Methode, um sicherzustellen, dass ein Objekt oder eine Oberfläche vollständig frei von mikrobiellem Leben ist. Normalerweise stellt eine geringe mikrobielle Kontamination kein Problem dar, aber bei bestimmten Artikeln wie chirurgischen Instrumenten oder Maschinenteilen, die injizierbare Medikamente herstellen, ist diese extreme Sauberkeit erforderlich, um Infektionen vorzubeugen. Die chemische Sterilisation beinhaltet die Verwendung einer Chemikalie, die für die Mikroben toxisch ist, um Gegenstände zu sterilisieren.
Damit ein Objekt steril ist, müssen alle Mikroben darauf tot sein. Dies steht im Gegensatz zu einem sauberen oder mit einem Antiseptikum oder Desinfektionsmittel behandelten Gegenstand, da in diesen Fällen einige Mikroben zurückbleiben können. Die Sterilisation wird oft mit einer Maschine durchgeführt, die Gegenstände hohen Temperaturen und möglicherweise auch hohen Drücken aussetzen kann. Beispiele sind Öfen, die trockene Hitze erzeugen, und Autoklaven, die heißen Dampf unter hohem Druck erzeugen.
Obwohl diese Sterilisationsarten im Vergleich zu anderen Formen am effizientesten sind, sind sie in einigen Fällen nicht praktikabel. Gegenstände aus Metall oder Glas überstehen die trockene Hitze eines Backofens, aber Kunststoffe schmelzen und organisches Material kann verbrennen. Kunststoffe können einen Autoklavenzyklus unbeschadet überstehen, aber andere Dampfsterilisatoren können die Kunststoffe schmelzen. Sterilisatoren, die ultraviolettes Licht verwenden, können ebenfalls nützlich sein, obwohl diese Technik nur die Mikroben abtötet, die direkt dem ultravioletten Licht ausgesetzt sind.
Um diese Nachteile zu umgehen, ist manchmal die chemische Sterilisation die einzige Möglichkeit. Für das Verfahren können sowohl Chemikalien in flüssiger Form als auch Chemikalien in gasförmiger Form geeignet sein. Vor der chemischen Sterilisation müssen die Geräte von Schmutz befreit werden, um zu verhindern, dass Mikroben hinter einer schützenden Schmutzschicht überleben.
Flüssige Sterilisationsmittel benötigen Zeit, um zu wirken, und diese kann viel länger sein als die Zeit, die die Sterilisation mit trockener Hitze, Ultraviolett oder Dampf benötigt. Es kann Stunden bis Tage dauern, bis dies effektiv funktioniert, da einige mikrobielle Arten Strukturen bilden, die Sporen genannt werden, die sehr zäh sind und in kurzer Zeit nicht abgetötet werden. Typischerweise wird die Ausrüstung, wie beispielsweise chirurgische Instrumente, vollständig in das flüssige Sterilisationsmittel eingetaucht. Beispiele für mögliche flüssige Chemikalien umfassen Formaldehyd und Glutaraldehyd.
Gaschemische Sterilisationen beinhalten die Sättigung eines Bereichs oder eines Geräts mit Gas, das für die Mikroben toxisch ist. Auch das braucht Zeit zum Arbeiten. Beispiele für Chemikalien, die in gasförmiger Form verwendet werden können, sind Formaldehyd und Ethylenoxid. Zu den Risiken der chemischen Sterilisation gehören Toxizität für den Menschen durch die Haut und durch Einatmen.
Chemische Sterilisation kann sich auch auf ein Verfahren zum Kastrieren von Tieren beziehen. In dieser Situation injiziert ein Tierarzt eine Chemikalie in die Hoden eines männlichen Tieres, die die Hoden so stark schädigt, dass das Tier keine Spermien produziert. Im Vergleich zur chirurgischen Sterilisation ist die chemische Sterilisation jedoch selten.