Chemotherapie ist im Allgemeinen jede Therapie, die Chemikalien verwendet, um zu versuchen, eine Krankheit zu bekämpfen. Genauer gesagt bezieht es sich normalerweise auf eine bestimmte Reihe von Praktiken, bei denen Chemikalien verwendet werden, um Krebs zu bekämpfen. Seit der weit verbreiteten Anwendung der Chemotherapie zur Krebsbekämpfung wird der allgemeinere Gebrauch des Begriffs außerhalb von medizinischen Kreisen selten verwendet.
In den 1940er Jahren wurde festgestellt, dass eine während des Krieges verwendete Chemikalie, Stickstoffsenf, bei der Behandlung von Lymphomen einigermaßen wirksam ist. Letztendlich stellte sich heraus, dass die Auswirkungen nur sehr vorübergehend waren, aber dennoch zeigte es der medizinischen Einrichtung, dass Chemikalien verwendet werden können, um Krebs zu unterdrücken und vielleicht sogar zu eliminieren. In den späten 1940er und frühen 1950er Jahren wurden weitere Forschungen zu einer Vielzahl von Krebsarten durchgeführt, wobei verschiedene chemische Strategien verwendet wurden.
In den späten 1950er Jahren wurde festgestellt, dass eine Behandlung, die erstmals in den 1940er Jahren bei Kindern mit Leukämie angewendet wurde, wirksam war, um eine Art von Tumor namens Chorionkarzinom vollständig zu zerstören. Dies war der erste große Sieg für die Chemotherapie bei der Heilung von Krebserkrankungen und trug dazu bei, die Begeisterung für chemische Heilmittel gegen Krebs voranzutreiben. Die 1950er Jahre läuteten auch den vielleicht Höhepunkt der Idealisierung von Chemikalien aller Art im Westen ein, und dieser allgemeine Enthusiasmus für die Moderne war eine treibende Kraft hinter der Finanzierung und breiten Unterstützung der Chemotherapie.
Mitte der 1960er Jahre wurde nach mehreren Durchbrüchen in verschiedenen Einzelbereichen der Krebsforschung eine neue Technik entwickelt, die sich für die Krebsforschung als eine der wichtigsten überhaupt erweisen sollte. Dabei handelte es sich um eine kombinatorische Chemotherapie, bei der eine Reihe verschiedener Chemikalien verabreicht wurden, um verschiedene Problemregionen anzugreifen und sich gegenseitig zu stärken, falls die Krebszellen mutierten, um einer einzelnen Chemikalie zu widerstehen. In den späten 1960er Jahren hatte sich diese Technik bei der Heilung eines erheblichen Teils der Lymphompatienten, denen sie verabreicht wurde, als wirksam erwiesen.
Chemotherapie wirkt, indem sie die Reproduktion der sich am schnellsten teilenden Zellen beeinträchtigt, eine Eigenschaft, die bei Krebszellen üblich ist. Leider haben auch eine Reihe anderer Zellen eine hohe Mitoserate und werden daher auch von vielen Chemotherapie-Behandlungen angegriffen. Haarzellen sind vielleicht die sichtbarsten von diesen, da viele Chemotherapeuten ihre Haare verlieren, da ihre Medikamente die Zellen angreifen, die zusammen mit Krebszellen für das Haarwachstum verantwortlich sind.
Chemotherapie hat eine Reihe von negativen Nebenwirkungen, darunter starke Übelkeit, Darmprobleme, eine Vielzahl von toxischen Wirkungen, Blutungen und eine manchmal tödliche Unterdrückung des Immunsystems. Obwohl die Chemotherapie relativ erfolgreich ist, ist sie sicherlich kein Allheilmittel im Kampf gegen Krebs, und viele Menschen halten die Risiken und möglichen Schäden für eine Heilung nicht wert. Trotz all ihrer Krankheiten bietet die Chemotherapie jedoch die beste Hoffnung für viele Krebspatienten, und als Feld entwickelt sie sich ständig weiter und entwickelt sich weiter.