Chromatographie ist ein Verfahren, das verwendet werden kann, um die verschiedenen Komponenten einer Mischung zu isolieren. Es gibt eine Reihe verschiedener Arten, die verwendet werden, darunter Gas-, Flüssigkeits-, Papier- und Gelpermeationschromatographie, und dieser Prozess kann insbesondere bei komplexen Mischungen ziemlich kompliziert werden. Es ist auch eine äußerst nützliche Ergänzung für eine Vielzahl von Bereichen, darunter unter anderem reine und angewandte Wissenschaften, Forensik und Leichtathletik.
Das Verfahren beruht auf der Tatsache, dass sich verschiedene Moleküle unterschiedlich verhalten, wenn sie in einem Lösungsmittel gelöst und durch ein absorbierendes Medium bewegt werden. In einem sehr einfachen Beispiel könnte man Tinte nehmen und eine Markierung auf einem Blatt Papier machen. Das Papier könnte in Wasser getaucht werden, und die Kapillarwirkung des Wassers würde die Tinte durch das Papier ziehen. Während sich die Tinte bewegte, trennten sich ihre Inhaltsstoffe und enthüllten ein unverwechselbares Muster, das verwendet werden könnte, um die Komponenten der Tinte zu bestimmen.
Bei der präparativen Chromatographie trennen Forscher einzelne Komponenten einer Verbindung für den Einsatz im Labor oder in der Forschung. Dieser Vorgang kann äußerst präzise werden: Mit dieser Technik können Wissenschaftler beispielsweise zwei DNA-Stränge isolieren, die sich nur durch wenige Informationen unterscheiden. Bei der analytischen Chromatographie besteht das Ziel darin, herauszufinden, was in einer Probe enthalten ist. Drogentests beruhen auf dieser Technik, um beispielsweise illegale Substanzen in Urin- und Blutproben zu isolieren.
Im obigen Beispiel mit einem Tintenpunkt und einem Blatt Papier werden die grundlegenden Konzepte des Prozesses veranschaulicht, obwohl die meisten Methoden etwas ausgefeilter sind. Es ist wichtig, das richtige Lösungsmittel oder die richtige Trägerflüssigkeit zum Auflösen der Probe auszuwählen und ein geeignetes festes Medium zum Durchleiten der Probe auszuwählen. Eine schlechte Auswahl kann zu verwirrenden oder ungenauen Ergebnissen führen, und das Verfahren erfordert vom Bediener erhebliche Kenntnisse, um sicherzustellen, dass es nützliche Daten liefert.
Das Ergebnis einer Sitzung ist ein Chromatograph, ein Ausdruck, der Auskunft über die zu analysierende Substanz gibt. Der Ausdruck erfolgt normalerweise in Form eines Diagramms mit einer Reihe von Tälern und Spitzen. Jeder Peak stellt eine in der Probe vorhandene Substanz dar, und die Konzentrationen dieser Substanzen können durch Betrachtung der Höhe und Breite des Peaks bestimmt werden. Computergestützte Chromatographiegeräte erzeugen solche Ausdrucke automatisch bei der Erstellung der Daten und können auch von Hand erstellt werden.