Kreative Buchführung ist eine Beschreibung von Buchführungspraktiken, die nicht als illegal angesehen werden, aber etwas ungewöhnlich sein können. Manchmal als Hollywood-Buchhaltung, Ertragsmanagement oder Kochen der Bücher bezeichnet, besteht die Idee hinter kreativen Buchführungspraktiken oft darin, die positiven Aspekte der finanziellen Situation des Unternehmens hervorzuheben und gleichzeitig negative Faktoren herunterzuspielen. Bis zu einem gewissen Grad können solche Unregelmäßigkeiten bei der Bilanzierung potenzielle Anleger irreführen und werden daher oft als unethisch angesehen, auch wenn die Strategie im Rahmen des Gesetzes bleiben kann.
Wie bei den meisten Arten von Falschdarstellungen sind die effektivsten Beispiele für kreative Buchhaltung diejenigen, die einen Teil der Wahrheit sagen, aber alle Elemente herunterspielen, die die Wahrnehmung verändern könnten, die das Unternehmen anderen vermitteln möchte. Zum Beispiel kann ein Unternehmen die Tatsache hochspielen, dass es im letzten Quartal zuletzt deutlich gestiegene Umsätze verzeichnet hat. Gleichzeitig wird wenig darüber gesagt, dass die Ausgaben im Verhältnis zu diesem Umsatzsprung gestiegen sind und dieses zusätzliche Umsatzvolumen effektiv ausgeglichen werden. Wenn diejenigen, die von der Umsatzsteigerung hören, nicht ein wenig tiefer nachforschen, ist die Wahrnehmung wahrscheinlich, dass das Unternehmen jetzt finanziell stärker ist, obwohl das Geschäft in Wirklichkeit kaum oder gar kein Wachstum erzielt hat.
Es gibt viele Gründe, warum ein Unternehmen kreative Buchhaltung nutzen würde. Einer der häufigsten ist, den Wunsch nach den vom Unternehmen ausgegebenen Aktien zu steigern. In einigen Ländern kann dies durch die Veröffentlichung von Berichten erreicht werden, aus denen hervorgeht, dass die Offiziere aufgrund des erhöhten Verkaufsvolumens Boni erhalten, obwohl dieses Volumen nicht zu einer echten Gewinnsteigerung führte. Gleichzeitig gibt das Unternehmen zusätzliche Aktien frei. Dies sendet den Anlegern die Nachricht, dass das Unternehmen in Bewegung ist, und verleitet einige dazu, Aufträge zum Kauf von Aktien auszuführen, bevor sie von anderen Anlegern gekauft werden. Das Endergebnis ist, dass die Nachfrage nach der Aktie den Wert der Aktien in die Höhe treibt und dem Unternehmen finanziell zugute kommt.
In den letzten Jahren haben eine Reihe von Nationen Schritte unternommen, um die Häufigkeit kreativer Buchführung zu minimieren, indem sie Vorschriften eingeführt haben, die es Unternehmen erschweren, die Bücher zu kochen und eine Finanzlage zu präsentieren, die nicht die ganze Geschichte erzählt. Anleger sollen so alle Daten erhalten, die sie für eine fundierte Entscheidung über ihre Anlagemöglichkeiten benötigen, und verhindern, dass die Wirtschaft durch irreführende Rechnungslegungspraktiken großer Konzerne belastet wird. Da es eine Reihe von Möglichkeiten gibt, kreative Buchführung zu betreiben, wird es wahrscheinlich einige Jahre dauern, bis Vorschriften erlassen werden, die diese unorthodoxen Buchführungsprozesse ausdrücklich illegal machen.