Das amerikanische Parteiensystem war im Allgemeinen immer ein Zweiparteiensystem, insbesondere auf nationaler Ebene. Diese Art von System stellt sicher, dass Minderheitenansichten die Regierung nicht kontrollieren können. Es gibt in Amerika keine ausdrücklichen gesetzlichen Verbote gegen Dritte, aber die meisten Regierungsinstitutionen verlangen eine Pluralität, und das hat im Allgemeinen zu einer Zweiparteienherrschaft geführt. Die eigentlichen Parteien an der Macht haben sich im Laufe der Geschichte mehrmals geändert, derzeit sind es die Demokraten und die Republikaner.
Einige Leute lehnen das amerikanische Parteiensystem entschieden ab, weil es das Potenzial hat, den Fortschritt zu verlangsamen. Es kann manchmal lange dauern, bis eine Mehrheit der Bevölkerung neue Ideen annimmt, und beim Zweiparteiensystem werden oft nur die beiden gängigsten Standpunkte zu einem bestimmten Thema berücksichtigt. Ideen, die ansonsten populär werden könnten, können manchmal Schwierigkeiten haben, Anklang oder Debatte zu finden, insbesondere wenn sie nicht genügend anfängliche Akzeptanz finden.
In historischer Zeit gab es kurzfristige Bewegungen Dritter, aber es ist in der Regel schwierig, Fuß zu fassen. Auf staatlicher Ebene gab es Situationen, in denen eine einzelne Partei für kurze Zeit die Kontrolle erlangt, und andere Situationen, in denen drei Parteien vorübergehend die Kontrolle hatten. Hin und wieder wird eine einzelne Person einer dritten Partei eine wichtige nationale gewählte Position einnehmen, aber dies führt selten zum Erfolg für diese Partei im Rest der Regierung.
Das erste amerikanische Parteiensystem umfasste die Republikaner zur Zeit von Thomas Jefferson und eine Partei namens Föderalisten. Die Republikaner waren an den Rechten der Staaten und der individuellen Freiheit interessiert. Die Föderalisten glaubten an eine starke Zentralregierung und nutzten die Macht der Regierung, um die Kontrolle über die Bevölkerung zu behalten. Außenpolitisch bevorzugten die Republikaner gute Beziehungen zu den Franzosen, während die Föderalisten Großbritannien sympathisierten.
Diese Parteien starben schließlich und wurden Anfang des 1800. Jahrhunderts durch das zweite amerikanische Parteiensystem mit den Demokraten und den Whigs ersetzt. Damals waren die Demokraten grundsätzlich konservativ und populistisch. Sie begünstigten die Rechte der Staaten und altmodische Werte. Die Whigs waren zu dieser Zeit die Partei mit starker Regierungsmacht und fortschrittlichem Denken. Sie befürworteten manchmal auch die Einschränkung individueller Freiheiten durch Alkoholverbote.
Mitte des 1800. Jahrhunderts, während des Bürgerkriegs, kam es zu einem vollständigen Zusammenbruch des Parteiensystems, gefolgt von einer kurzen Phase des Chaos. Am Ende dieses Zeitraums waren die verbleibenden Parteien die Demokraten und die Republikaner, die seither die beiden Parteien sind. Damals waren die Republikaner die Partei gegen die Sklaverei, während die Demokraten die Partei dafür waren, und dies war die Hauptsache, die die beiden trennte. Im Laufe der Zeit haben sich diese Parteien in vielerlei Hinsicht verändert und weiterentwickelt.
Im gegenwärtigen amerikanischen Parteiensystem sind die Demokraten die Partei des liberalen Denkens. Sie neigen dazu, Dinge wie Sozialprogramme, finanzielle Regulierung und die strikte Durchsetzung der Bürgerrechte zu bevorzugen. Die Republikaner sind die Partei der kleinen Regierung und des konservativen Denkens. Sie befürworten im Allgemeinen die Rechte der Staaten, niedrige Steuern und die Aufrechterhaltung eines starken Militärs. Wenn es um soziale Fragen geht, sind die Rollen oft vertauscht, wobei die Demokraten ein geringeres Engagement der Regierung befürworten, während die Republikaner oft eine aktivere Rolle der Regierung bei der Aufrechterhaltung traditioneller Werte bevorzugen.