In den 1960er Jahren hatten Rassenkonflikte die Schlagzeilen der meisten Zeitungen in den Vereinigten Staaten erobert. An der Spitze der Bürgerrechtsbewegung war Martin Luther King Jr. dabei, die Förderung der Afroamerikaner zu fördern und für ihre Rechte zu kämpfen, insbesondere im Südosten der Vereinigten Staaten. Als er in Tennessee ankam, um den Müllarbeitern bei ihrem Streik zu helfen, blieb King im Lorraine Motel, als sich die Tragödie ereignete. Das Lorraine Motel, das derzeit das National Civil Rights Museum beherbergt, war der Ort in Memphis, Tennessee, an dem Dr. Martin Luther King Jr. ermordet wurde.
King checkte Ende März 1968 zusammen mit mehreren seiner Wähler, darunter Reverend Jesse Jackson, im Lorraine Motel am südlichen Ende von Memphis in der Mulberry Street ein. Der jüngste Streik der Müllarbeiter war der Anstoß für Kings Ankunft , und in Vorbereitung auf seine Kundgebung checkte King im Lorraine Motel ein. Am Morgen des 4. April trat King auf den Balkon vor Zimmer 306 und wurde aus einer angrenzenden Pension erschossen. Während um die Identität des Schützen immer noch Kontroversen kreisen, wurde der entflohene Sträfling James Earl Ray festgenommen und wegen des Verbrechens angeklagt und gestand sogar zunächst den Mord.
Trotz der Popularität des Lorraine Motels unter schwarzen Prominenten stürzte Kings Ermordung das Lorraine Motel in finanzielle Turbulenzen. Es blieb geöffnet und setzte seine Funktion als Motel und Apartmenthaus bis 1982 fort, als es aufgrund einer Zwangsvollstreckung geschlossen wurde. Das Motel wurde 1987 gekauft und 1991 nach umfangreichen Umbauten und Renovierungen als National Civil Rights Museum wiedereröffnet. Das Museum umfasst sowohl das Lorraine Hotel – einschließlich des während der Renovierung hinzugefügten Anbaus – als auch die Pension gegenüber, von der aus James Earl Ray King ermordete.
Das Lorraine Motel selbst ist eigentlich ein kleiner Teil des Museums; Der Großteil der Exponate beschäftigt sich mit der Bürgerrechtsbewegung als Ganzes und beleuchtet alle wichtigen Ereignisse, die bis zur Ermordung Kings und darüber hinaus stattgefunden haben. Geschichten von prominenten Bürgerrechtlern wie Rosa Parks und Roberto Clemente sind in den Displays prominent vertreten. Die Tour durch das Museum führt die Besucher zu einer Nachbildung des Zimmers, in dem King wohnte, sowie zu dem Zimmer, in dem James Earl Ray wohnte, bis er King aus seinem Badezimmerfenster erschoss. Während die Fassade des Lorraine Motels noch so aussieht, wie sie am Tag der Erschießung von King aussah, wurde das Innere des Motels entkernt und durch Exponate zum Bürgerrecht ersetzt.