Das Barnum Museum in Bridgeport, Connecticut, beherbergt zwei Hauptkategorien von Artefakten: solche, die sich im Laufe der Zeit auf Bridgeport und die nahe gelegenen Fairfield-Gebiete beziehen, und solche, die sich auf den amerikanischen Zirkusmeister und Kuriositätensammler PT Barnum beziehen. Barnum war ein gebürtiger Connecticut, der Mitte des 1800. Jahrhunderts ein sehr erfolgreiches Geschäft aufbaute, in dem er Eintrittsgelder ausstellte und verlangte, um die Merkwürdigkeiten der menschlichen Existenz zu sehen. Ursprünglich finanzierte er das heutige Barnum-Museum mit der Idee, dass es ein Ort der Bewahrung der lokalen Geschichte sein sollte. Im Laufe der Zeit wurden der Sammlung auch Ausstellungen hinzugefügt, die an Barnums eigenes Leben und ungewöhnliche Errungenschaften erinnern.
Barnum war ein Museumskenner, lange bevor er ins Zirkusgeschäft einstieg. Tatsächlich begann seine Zirkuskarriere in einem Museum namens „PT Barnum’s American Museum“. Die Exponate – meist von Menschen mit ungewöhnlichen Fähigkeiten oder genetischen Anomalien – waren die Vorläufer vieler Zirkusauftritte. Barnums Wanderzirkus war bemerkenswert lukrativ, obwohl Barnum den Großteil seines Einkommens treuhänderisch hinterließ, um in seiner Heimatstadt ein ganz anderes Museum zu bauen. Dieses Erbe führte zum heutigen Barnum Museum.
Ursprünglich war das Museum der Arbeit der Scientific Society von Bridgeport und der Fairfield County Historical Society gewidmet. Das Museum enthielt Exponate des frühen Lebens in Fairfield County sowie wissenschaftliche Fortschritte und Entdeckungen der Bewohner. Eine der beliebtesten Besonderheiten des Museums war die regelmäßige Vortragsreihe, die viele berühmte Redner in die Gegend brachte.
Das Barnum Museum verlor jedoch während der Weltwirtschaftskrise einen erheblichen Geldbetrag, was seine Verlegung in die Stadt Bridgeport erzwang. Viele amerikanische Museen waren in dieser Zeit gezwungen, Räume zu schließen oder in ähnlicher Weise neu zuzuweisen. Das Gebäude des Barnum-Museums wurde zeitweise als Büro für die Stadtarbeiter genutzt. Erst als viele Jahre später wieder private Mittel zur Verfügung standen, konnte das Museum wieder an einen öffentlichen Ausstellungsort zurückkehren.
Neue Finanzierung brachten neue Visionen mit sich, und bald waren die historischen Ausstellungen des Museums zurück. Zu diesem Zeitpunkt war Barnum schon seit geraumer Zeit verstorben. Der neue Vorstand des Museums hat sich entschieden, viele der Artefakte seines Lebens und seiner Karriere in einer speziellen Museumsausstellung zu sammeln und zu bewahren. Als Ergebnis enthält das moderne Barnum Museum sowohl Barnums erhoffte Geschichte von Bridgeport als auch eine wechselnde Sammlung des Zirkuslebens im frühen 20. Jahrhundert.
Das Barnum Museum gilt als das erste von vielen modernen Zirkusmuseen. Viele der Galerien gehen jedoch über die grundlegenden Zirkusattraktionen hinaus, tauchen in das Leben der Aussteller von Barnum ein und erzählen die Kultur der ersten Wandershows. Der Besuch von Museen wie diesem bietet den Betrachtern einen Kontext, in dem sie ansonsten statische Objekte betrachten können.
Viele der Sammlungen des Barnum Museums wurden beschädigt, als das Gebäude, das im National Register of Historic Places der Vereinigten Staaten aufgeführt ist, 2010 von einem verheerenden Tornado heimgesucht wurde private Spender und Stiftungen zu reparieren. Sowohl die Struktur des Gebäudes als auch zahlreiche Artefakte wurden schwer beschädigt.