Menschen, die medizinische Bilder interpretieren, suchen in einem Scan eines Patienten nach anormalen visuellen Informationen, die ihnen helfen können, auf ein medizinisches Problem hinzuweisen. Das Fußballzeichen ist eines davon und zeigt das Vorhandensein von Luft in der Brust an Stellen an, an denen es nicht sein sollte. Am häufigsten bei Kleinkindern zu finden, ist das Fußballzeichen nur im Röntgenbild erkennbar, da der Scan den fußballförmigen Bereich des Körpers erfassen kann, in dem ein dunkler Luftfleck im Gegensatz zu den helleren Gewebebereichen sichtbar ist.
Das Football-Zeichen trägt seinen Namen wegen seiner unverwechselbaren American-Football-Form. Dieser hat ein ovales Aussehen im Gegensatz zu einem kugelförmigen Fußball. Luft ist weniger dicht als Zellen, daher erscheint sie dunkler und durchscheinender als Zellen unter einer Röntgenaufnahme, die undurchsichtiger sind. Es ist ein mögliches Symptom einer Erkrankung namens Pneumoperitoneum, was einfach bedeutet, dass der Patient abnormale Luftansammlungen in seinem Bauch hat.
Kleine Kinder haben einen kleineren Bauch als Erwachsene, was ein Fußballzeichen in diesen Fällen deutlicher erscheinen lässt als bei Erwachsenen, deren größerer Bauch die freie Luft besser abführen kann. Darüber hinaus tritt Pneumoperitoneum eher bei Babys auf als bei älteren Menschen. Obwohl das Fußballzeichen ein charakteristisches Zeichen für ein Pneumoperitoneum ist, ist es nicht in allen Fällen vorhanden und wird bei Erwachsenen mit dieser Erkrankung selten gesehen.
Ein Pneumoperitoneum entsteht am häufigsten, wenn ein Patient eine Schädigung der Organe hat, die Luft in den Bauchraum lässt. Bei gesunden Menschen ist der Bauchraum luftdicht und dient als Aufbewahrungs- und Schutzraum für Organe. Normalerweise bewegt sich Luft durch das Verdauungssystem und entweicht entweder als Gas oder als Rülpser aus dem Mund.
Erst wenn der Magen oder Darm irgendwo ein Loch entwickelt, gelangt die Luft in den Bauch. Die Luft reagiert auf Gravitationskräfte und bildet erst im Liegen eine Blase in Form eines Fußballs. Wenn der Patient aufsteht, sammelt sich die Luft in einer anderen Form unter dem Zwerchfell.
Eine Magenperforation, ein Loch im Magen, ist eine mögliche Ursache für das Fußballzeichen. Eine weitere Möglichkeit ist die nekrotisierende Enterokolitis, eine Infektion, die den Darm verrottet. Die Hirschsprung-Krankheit, eine angeborene Nervenschwäche des Darms, kann auch das Fußballzeichen verursachen, zusammen mit anderen Krankheiten, die zu einer Verstopfung des Darms führen können. Neben Krankheitsursachen kann ein Patient auch durch künstliche Beatmung Luftblasen im Bauchraum entwickeln, bei der eine Maschine Luft in die Lunge des Patienten pumpt.