Biodieselöl kann aus Pflanzen wie Erdnüssen, Sonnenblumen und Palmen hergestellt werden. Es kann auch aus tierischen Fetten und Algen hergestellt werden. Auch Pilze und Kaffeesatz wurden erfolgreich eingesetzt. Biodieselöl kann allein verwendet oder in unterschiedlichen Anteilen mit fossilen Brennstoffen gemischt werden. In den meisten Fällen kann das Öl in den gleichen Kapazitäten wie Erdöl verwendet werden.
Mit zunehmender Besorgnis über schwindende Erdölvorräte wächst auch der Fokus auf Biodiesel als alternative Kraftstoffquelle. Quellen erneuerbarer Energie, insbesondere Quellen, die Fahrzeuge antreiben können, sind relativ selten. Viele glauben, dass die Herstellung von Kraftstoffen aus pflanzlichen und tierischen Ressourcen die Abhängigkeit vom Erdöl deutlich reduzieren könnte.
Biodieselöl hat erhebliche Umweltvorteile. Die Schadstoffemissionen von Fahrzeugen, die mit diesem Öl betrieben werden, sind niedriger als bei benzinbetriebenen Autos. Darüber hinaus ist die eigentliche Förderung des Öls weniger invasiv als das Bohren, das zur Gewinnung von Rohöl erforderlich ist. Da pflanzliche und tierische Öle viel leichter und biologisch besser abbaubar sind als Erdöl, wird das Risiko von Umweltauswirkungen durch Verschüttungen erheblich reduziert.
Biodiesel ist nicht ohne Nachteile. Obwohl Biodieselöl in kleinem Maßstab aus recycelten Pflanzenölen hergestellt werden kann, würden Qualitätskontrollstandards erfordern, dass native Öle in einer standardisierten Produktion verwendet werden. In vielen Fällen würde dies den Preis pro Gallone Öl über Benzin und Diesel treiben. Außerdem wären zusätzliche Finanzmittel für die Umrüstung von Benzinmotoren auf Biodiesel erforderlich.
Darüber hinaus gibt es Bedenken, dass Landwirte in finanziell benachteiligten Gebieten beginnen würden, Pflanzen speziell für den Export zur Biodieselproduktion anzubauen. Während die zusätzlichen Gelder für diese Gebiete von Vorteil wären, könnte der Verlust von Lebensmitteln große Probleme verursachen. Darüber hinaus wäre die Menge an Pflanzen, die benötigt wird, um ausreichend Biodieselöl zu produzieren, um ausschließlich den weltweiten Bedarf zu decken, auch ohne den doppelten Bedarf an Nahrungspflanzen unerschwinglich.
Einige Wissenschaftler spekulieren, dass die Herstellung von Kraftstoff aus Algen die Vorteile von Biodieselöl ohne die Nachteile bieten könnte. Da Algen nicht allgemein als Nahrungsquelle angesehen werden, ist die Möglichkeit einer Nahrungsmittelknappheit durch ihre Verwendung gering. Algen konkurrieren auch nicht um das Land, das für den Anbau von Pflanzen benötigt wird. Viele sind der Meinung, dass durch die Nutzung dieser weitgehend ungenutzten Ressource Arbeitsplätze geschaffen würden.
Auch bei Zugabe von Algen als Brennstoffquelle bleibt das Problem von Angebot und Nachfrage bestehen. Es gibt einfach nicht genug Wasser, um die benötigte Menge an Algen zu züchten, ohne das Leben im Meer zu gefährden. Dies bedeutet nicht, dass auf Biodiesel verzichtet werden sollte, lediglich eine großflächige weltweite Verwendung ist in absehbarer Zeit unwahrscheinlich. Viele Privatpersonen und kleine Unternehmen könnten leicht auf Biodieselöl umsteigen.