Obwohl das Grundkonzept eines hedonischen Laufbands erstmals in einer früheren Studie auftauchte, wird einem britischen Forschungspsychologen namens Michael Eysenck allgemein zugeschrieben, das Phänomen des „hedonischen Laufbands“ definiert und populär gemacht zu haben. Ein hedonisches Laufband ist kein Trainingsgerät, sondern eine Analogie für den Glauben, dass eine Zunahme des materiellen Wohlstands nicht unbedingt eine Steigerung des Glücksniveaus eines Menschen bedeutet. Mit anderen Worten, Geld kauft kein Glück. Eine Person, die auf dem hedonischen Laufband fährt, kann einen vorübergehenden Anstieg oder eine Abnahme ihres persönlichen Glücksniveaus erfahren, wird jedoch nach Anpassung an die Umstände schließlich zu einem vorbestimmten und neutralen Niveau zurückkehren. Ein Lottogewinner zum Beispiel fühlt sich vielleicht zufriedener, nachdem er seine Schulden beglichen und Luxusartikel gekauft hat, aber irgendwann werden seine Wünsche und Erwartungen relativ durchschnittlich.
Viele Menschen finden sich auf diesem theoretischen Laufband wieder, wenn sie erfahren, wie andere Menschen ihr Leben führen, insbesondere diejenigen mit mehr Reichtum oder Wohlstand. Eine Person mit einem Einstiegsjob könnte sich beispielsweise leicht an ihre finanziellen Verhältnisse anpassen und sich relativ zufrieden fühlen. Dies wäre das Äquivalent zum Laufen auf dem hedonischen Laufband. Eine Finanzkrise könnte den Läufer ein paar Schritte zurückwerfen, aber er würde höchstwahrscheinlich zu seinem ursprünglichen persönlichen Glücksniveau zurückkehren. Ein plötzlicher Anstieg des Wohlstands oder Status könnte den Läufer jedoch vorübergehend dazu zwingen, härter zu arbeiten, um das beschleunigte Tempo des Laufbands beizubehalten. Dies ist die Phase, in der die Menschen mehr materielle Güter kaufen und ihre bestehenden Bedingungen verbessern.
Die Wirtschaften der meisten Länder hängen teilweise von diesem hedonischen Tretmühlenphänomen ab. Viele Menschen haben den angeborenen Wunsch, ihr Leben ständig zu verbessern, und dies treibt sie oft dazu, mehr Geld für materielle Güter und Dienstleistungen auszugeben. Irgendwann werden ihre Erwartungen und Verpflichtungen jedoch ihrem persönlichen Glücksgefühl entsprechen.
Von diesem Zeitpunkt an werden die meisten Verbraucher weiterhin Waren und Dienstleistungen kaufen, die ihnen helfen, ihr derzeitiges Glücksniveau zu halten. Tauscht man beispielsweise einen Kompaktwagen gegen einen Luxussportwagen ein, wird die Idee, auf ein noch teureres Fahrzeug aufzurüsten, immer weniger attraktiv. Der Wunsch nach weiteren Upgrades mag bestehen bleiben, aber der Verbraucher hat auf seinem hedonischen Laufband einen Gleichgewichtspunkt erreicht.
Das Laufen auf dem hedonistischen Laufband sollte nicht mit den egoistischen Exzessen des reinen Hedonismus verwechselt werden. Ein ärmerer Mensch mit erheblichen finanziellen Schulden kann mit seinem Leben genauso zufrieden sein wie ein wohlhabender Mensch, der vom Konsumismus abgestumpft ist. Studien zeigen, dass Lottogewinner und andere, die plötzlich reich geworden sind, nur einen vorübergehenden Anstieg des persönlichen Glücksniveaus erleben. Viele Lottogewinner berichten von Enttäuschung darüber, dass ihr Reichtum ihr Leben nicht verändert hat.
Das hedonische Tretmühlen-Phänomen scheint dem Ausdruck „Geld kann kein Glück kaufen“ Glauben zu schenken. Für die meisten Menschen ist das Streben nach Glück genauso befriedigend, wie es tatsächlich zu finden.