Der War Powers Act von 1973 ist eine vom Kongress der Vereinigten Staaten verabschiedete Gesetzgebungsmaßnahme, die die Befugnisse des Präsidenten in Bezug auf seine Fähigkeit, US-Truppen in den Kampf zu entsenden, beschränkt. Offiziell als War Powers Resolution von 1973 bezeichnet, wurde das Gesetz in Titel 50 des US-Codes aufgenommen. Er wurde vom Gesetzgeber als gemeinsamer Beschluss berücksichtigt. Nachdem sowohl das Repräsentantenhaus als auch der Senat verabschiedet worden waren, legte der Präsident sein Veto ein. In einem seltenen Fall setzte der Kongress das Veto erfolgreich außer Kraft und machte die Resolution am 7. November 1973 zu einem Gesetz.
Nach der US-Verfassung ist der Präsident der Oberbefehlshaber. Dies bedeutet, dass er die Verantwortung trägt, Angriffe auf das Land abzuwehren und die Streitkräfte in den Kampf zu führen. Der Kongress hat die Möglichkeit, den Krieg zu erklären, die Streitkräfte einzurichten und die Finanzierung des Militärs zu kontrollieren. Durch die Aufteilung der Befugnisse zwischen den beiden Zweigen verhindert es Machtmissbrauch und stellt sicher, dass die von den Streitkräften ergriffenen Maßnahmen im besten Interesse der Nation sind. Der War Power Act soll der Exekutive zusätzliche Beschränkungen auferlegen und die Aufrechterhaltung dieser verfassungsmäßigen Autorität vorschreiben.
Der Inhalt des War Powers Act legt die genauen Parameter fest, nach denen der Präsident die Streitkräfte zum Schutz amerikanischer Interessen aktivieren kann. Ohne Zustimmung des Kongresses darf der Präsident nur dann Truppen ins Ausland schicken, wenn die USA angegriffen werden oder einer ernsthaften Bedrohung ausgesetzt sind. Darüber hinaus muss der Präsident den Kongress innerhalb von 48 Stunden über jede Militäraktion informieren. Die Truppen können nur 60 Tage im Kampf bleiben, bevor sie sich zurückziehen. Die Auszahlung muss innerhalb von 30 Tagen erfolgen.
Der Kongress war gezwungen, den War Powers Act nach den anhaltenden Konflikten in Korea und Vietnam zu verabschieden. Nach dem Zweiten Weltkrieg fanden sich die USA im Kalten Krieg mit kommunistischen Nationen wieder. Um eine Eskalation des Konflikts zu einem tatsächlichen Krieg zu vermeiden, entschied sich der Präsident, in keinem der Länder den Krieg zu erklären. Stattdessen starteten die USA Polizeiaktionen, die jahrelang andauerten. Trotz der Mandate in der Verfassung hatte der Kongress nur sehr wenig Kontrolle über die Konflikte. Insbesondere die Aktionen in Vietnam dauerten fast zwei Jahrzehnte und führten zum Tod von 58,159 Soldaten, was zu einer starken öffentlichen Verurteilung im eigenen Land führte.
Seit seiner Verabschiedung ist die Macht des Präsidenten, Krieg zu führen, stark eingeschränkt. Um das Militär im Ausland zu aktivieren, war der Präsident gezwungen, die Genehmigung des Kongresses einzuholen, sich zu Kampfhandlungen zu verpflichten. Keine dieser Situationen ist jedoch offiziell ein erklärter Krieg. Einmal erließ das Repräsentantenhaus den War Powers Act, um den Abzug der US-Kampftruppen aus einem Konflikt zu beeinflussen. Präsident Bill Clinton war Anfang 1994 nach der Schlacht von Mogadischu, bei der 19 Soldaten getötet wurden, gezwungen, das Militär aus Somalia abzuziehen.