In den 1840er Jahren gab es in den Vereinigten Staaten zwei Hauptparteien, die Whigs und die Demokraten, von denen keine die Abschaffung der Sklaverei unterstützte. Zu dieser Zeit war der Bundesstaat Texas als Sklavenstaat in die Union aufgenommen worden, und als 1846 der Krieg gegen Mexiko erklärt wurde, befürchteten die nördlichen Whigs, dass das durch den Konflikt gewonnene Land schließlich in mehr Sklavengebiet umgewandelt werden würde. Die Debatte zu diesem Thema hat die Kluft zwischen Nord und Süd verfestigt und die politischen Parteien gespalten. 1848 wurde eine neue politische Partei gegründet, die Free Soil Party. Die Plattform dieser Partei beinhaltete die Verpflichtung, die Aufnahme neuer Sklavenstaaten zu verbieten.
Die Südstaaten lehnten jede bundesstaatliche Auferlegung von Sklavenbeschränkungen entschieden ab und forderten, dass solche Entscheidungen den Staaten überlassen werden sollten. Die Norddemokraten waren sich der Bedenken ihrer Wähler bewusst und glaubten, dass sie Sitze im Kongress verlieren würden, wenn keine Beschränkung in Kraft getreten wäre. Um dies zu erreichen, schlug der Abgeordnete David Wilmot aus Pennsylvania eine Änderung eines Gesetzes über Kriegsaneignungen vor, bekannt als Wilmot Proviso, das die Sklaverei in jedem neuen Staat, der aus von Mexiko erworbenem Land gebildet wurde, verboten hätte. Die Änderung erhielt nie die Zustimmung des Senats, aber die Debatte verschärfte den Konflikt zwischen Nord und Süd. Die Frage des Sklavenstaats war äußerst spaltend und wurde daher bei den nächsten Wahlen von beiden Parteien ignoriert.
Eine Fraktion der New York Democrat Party, bekannt als die Barnburners, zog sich aus Protest aus der Partei zurück. Diese schlossen sich schließlich der Liberty Party und den abolitionistischen Whigs an und bildeten eine neue politische Gruppe, die als Free Soil Party bekannt ist. Die Partei unterstützte die Abschaffung der Sklaverei in den bestehenden Staaten nicht und nominierte sogar den ehemaligen Präsidenten Van Buren, der Sklaven besaß, als ihren Präsidentschaftskandidaten für die Wahlen von 1848. Die Plattform der Free Soil Party enthielt ein Verbot der Aufnahme neuer Sklavenstaaten in die Union.
Die Free Soil Party hat ihren Namen von ihrem Slogan „Freier Boden, freie Meinungsäußerung, freie Arbeit, freie Männer“ abgeleitet. Eine ihrer Hauptsorgen war die Unfähigkeit von Staaten, die keine Zwangsarbeiter beschäftigten, mit einem Staat zu konkurrieren, der seine Arbeiter nicht bezahlen musste. Die Partei erhielt nur einen kleinen Prozentsatz der Präsidentschaftsstimmen, aber sie entzog dem demokratischen Kandidaten genug Stimmen, um sicherzustellen, dass Zachery Taylor, der Kandidat der Whigs, die Wahlen gewann. Darüber hinaus nahmen sie 16 Sitze im Kongress ein.
Die Kandidaten der Free Soil Party schnitten bei den Staats- und Kommunalwahlen im Mittleren Westen, insbesondere in Ohio und Wisconsin, viel besser ab. In Ohio arbeiteten ihre Kandidaten mit den Kongressabgeordneten des Bundesstaates Whig zusammen und schafften erfolgreich die meisten „Schwarzen Gesetze“ ab, diskriminierende Beschränkungen für Schwarze. Der Kompromiss von 1850, eine Reihe von Gesetzestexten, zu denen der Fugitive Slave Act und die Zulassung Kaliforniens als Freistaat gehörten, schwächte den nationalen Einfluss der Partei.
1852 stellte die Free Soil Party erneut einen Kandidaten für das Präsidentenamt, John Hile. Diesmal gewann die Partei etwa die Hälfte der Stimmen, die sie bei der vorherigen Wahl erhalten hatte. Aufgrund dieser schlechten Leistung löste sich die Partei auf, und 1854 wurde die Free Soil Party-Mitgliedschaft in eine neue Gruppe, die Republikanische Partei, aufgenommen. Die Republikaner stellten 1860 ihren ersten Präsidentschaftskandidaten Abraham Lincoln auf eine Plattform, um die Ausbreitung der Sklaverei zu beenden.