Das Zeugenschutzprogramm ist ein Dienst der US-Regierung, der Zeugen in schwerwiegenden Kriminalfällen vor Körperverletzung und Einschüchterung schützt. Unter den Strafverfolgungsbehörden ist das Programm besser bekannt als das United States Federal Witness Security Program oder WITSEC. Unter Zeugenschutz wird jemandem sowohl physische Sicherheit als auch eine neue Identität und ein Ort zum Leben geboten. Das Programm gilt für Zeugen und nahe Familienangehörige, die ebenfalls bedroht sein können. Einige Amerikaner sind überrascht zu erfahren, dass viele der Personen in dem Programm ehemalige Kriminelle sind, die einen Handel mit der Regierung abgeschlossen haben, um einer strafrechtlichen Verfolgung zu entgehen.
Um Zeugenschutz zu erhalten, muss der Zeuge wesentliche Beweise in Bezug auf ein schweres Verbrechen erbringen. Zeugen in Fällen von organisierter Kriminalität, Drogenhandel und Terrorismus kann bei entsprechender Eignung Schutz gewährt werden. Wenn das Leben des Zeugen aufgrund seiner Aussage als gefährdet angesehen wird, wird Schutz angeboten und häufig werden auch Familienmitglieder einbezogen. Die Androhung von Tod oder Einschüchterung muss erheblich sein, da der Zeugenschutz sehr teuer ist.
Das Gesetz zur Kontrolle der organisierten Kriminalität von 1970 enthielt eine Bestimmung zur Einrichtung des Zeugenschutzprogramms. Gemäß dem Gesetz hat der US-Generalstaatsanwalt das letzte Wort darüber, wer an dem Programm teilnimmt. Normalerweise empfiehlt ein Generalstaatsanwalt einen Zeugen für die Aufnahme in das Programm, obwohl auch Zeugen Schutz beantragen können. Der durch das Programm gebotene Schutz gilt lebenslang, solange der Zeuge keine Straftat mehr begeht, und die Rückfallquote liegt bei etwa 17%. Einige einzelne Bundesstaaten bieten auch eigene Zeugenschutzprogramme an.
Neben der physischen Sicherheit sorgt das Programm auch dafür, dass Zeugen nach dem Prozess umgesiedelt und mit neuen Identitäten versehen werden. Es wird ein kleines Lebenshaltungsstipendium angeboten, bis der Zeuge eine neue Stelle findet, und bei Bedarf kann andere Hilfe geleistet werden. Wenn der Zeuge umgesiedelt wird, werden die örtlichen Strafverfolgungsbehörden informiert, ob er kriminell war, damit sie auch den Zeugen im Auge behalten können.
Das Programm beinhaltet auch Einschränkungen. Der Zeuge darf nicht in seine frühere Heimatstadt zurückkehren und soll keinen Kontakt zu ehemaligen Freunden und Bekannten aufnehmen. Fast jeder Zeuge, der die Bedingungen des Programms eingehalten hat, wurde erfolgreich geschützt, obwohl Zeugen, die gegen die Bedingungen verstoßen haben, getötet wurden.