Das Salton Sea ist ein großes Gewässer (ein Salzsee) in Südkalifornien, das sowohl in Riverside County als auch in Imperial County fällt. Es befindet sich am Fuße des Salton Sink, der eine extrem niedrige Höhe von 220 m unter dem Meeresspiegel hat. Im Vergleich dazu ist der niedrigste Erhebungspunkt der Erde, der nicht von Wasser oder Eis bedeckt ist, die Küste des Toten Meeres, die 65 m unter dem Meeresspiegel liegt.
Das heutige Salton Sea entstand während einer vom Menschen verursachten Umweltkatastrophe zwischen 1905 und 1907. Ebene Imperial Valley. Zu diesem Zweck wurde der Kaiserkanal angelegt. Schließlich wurde der Kanal durch Schlamm des Colorado River blockiert und ein Umleitungskanal durch mexikanisches Territorium geschaffen.
Dieser Umleitungskanal durchquerte ein instabiles Flussdelta, das bei Hochwasser anfällig für Umformungen war. Im Jahr 1905 führte eine massive Überschwemmung dazu, dass der Umleitungskanal seine Grenzen überflutete, was dazu führte, dass Wasser bergab in das zuvor trockene Salton Sink strömte. Mit einer Geschwindigkeit von 150,000 Kubikfuß pro Sekunde wurde ein neuer Süßwassersee geschaffen.
Die Erosion durch die Kürzung führte dazu, dass sich der Kanal bis zum Flusseinlass zurückzog, wodurch schließlich ein Wasserfall von über 100 Metern Höhe entstand. Wissenschaftler befürchteten, dass, wenn die Kürzung den Fluss selbst absorbiert, dieser dauerhaft in die Salton Sink umgeleitet und das gesamte Imperial Valley überflutet werden könnte. Unter starkem Druck der Regierung gab die Southern Pacific Railroad 3 Millionen Dollar aus, um den Fluss des Flusses in die Salton Sink zu stoppen. Der Fluss wurde erfolgreich wieder in seinen natürlichen Verlauf in den Golf von Kalifornien umgeleitet. Einer der Hauptgründe für den Bau des Hoover-Staudamms war es, Überschwemmungen auf dem Colorado River zu verhindern, um solche potenziellen Katastrophen in der Zukunft abzuwenden. Das Salton Sea ist einer der größten künstlich angelegten Seen der Welt und sicherlich der größte, der zufällig entstanden ist.
Heute ist das Salton Sea ein 376 Quadratkilometer großes Gewässer, das durch landwirtschaftliche Abflüsse aufgefüllt wird. Der nährstoffreiche landwirtschaftliche Abfluss hat zu Algenblüten und erhöhten Bakterienwerten beigetragen, was dazu geführt hat, dass es eines der am stärksten verschmutzten und stehenden Gewässer in den Vereinigten Staaten ist. Der durch die Algenblüten verminderte Sauerstoffgehalt tötet regelmäßig Hunderttausende von Fischen, die sich an den Ufern auftürmen.
Heute sind die einzigen Fische, die das extrem salzige Wasser überleben können, die winterharten Tilapia. Obwohl das Salton Sea von den 1920er bis 1950er Jahren als Erholungsgebiet genutzt wurde, sind diese Zeiten längst vorbei. Das Salton Sea ist heute weitgehend verlassen. Es wurden verschiedene Pläne zur Rettung des Salton Sea diskutiert, wie zum Beispiel der Bau eines Kanals aus dem Golf von Kalifornien, um salzarmes Wasser einzulassen, aber noch keiner wurde in die Tat umgesetzt, da verschiedene politische und logistische Faktoren bisher unerschwinglich waren.