Während der angespannten Ära des Kalten Krieges zwischen den Vereinigten Staaten und der Volksrepublik China hätte niemand ahnen können, dass der Bruch der Feindseligkeit mit einer Partie Tischtennis beginnen würde. Nach mehr als zwei Jahrzehnten praktisch keiner Kommunikation nach der kommunistischen Machtübernahme durch Mao Zedong im Jahr 1949 würde die „Ping-Pong-Diplomatie“ den Beginn einer freundschaftlicheren Beziehung zwischen den USA und China erleichtern.
Es gibt vielleicht kein besseres Spiel als Tischtennis, um selbst die eisigsten Beziehungen zum Schmelzen zu bringen. In der Zeit vom 6. bis 17. April 1971 sollte sich das Spiel als verbindendes Bindeglied zwischen zwei Ländern mit sehr unterschiedlichen Kulturen und politischen Ideologien erweisen. Es begann bei der Tischtennis-Weltmeisterschaft in Japan am 6. April 1971, als das chinesische Ping-Pong-Team das US-Team offiziell einlud, in ihrem Land auf einer bezahlten Reise zu spielen. Von der Zeitschrift Time als „der Ping“, der „um die Welt gehört“ bezeichnet wird, könnte die resultierende Ping-Pong-Diplomatie eine Kombination aus einem orchestrierten PR-Trick der chinesischen Regierung und zwei ahnungslosen Ping-Pong-Spielern von entgegengesetzten Seiten der Welt gewesen sein.
Als der amerikanische Spieler Glenn Cowan nach dem Training den Bus seines Teams verpasste, bot ihm der chinesische Spieler Zhuang Zedong eine Mitfahrgelegenheit an. Diese freundliche Bekundung des guten Willens wurde von der Presse dokumentiert, und die Pläne für die Ping-Pong-Diplomatie waren bald im Gange. Später an diesem Tag wurde das amerikanische Team offiziell nach China eingeladen, was an sich schon historisch war, da sie zu der ersten Gruppe von US-Bürgern gehörten, die China seit 1949 besuchen durften. Das amerikanische neunköpfige Team, begleitet von Richtern, Ehepartnern und Journalisten ( darunter fünf Amerikaner) kamen am 10. April 1971 auf dem chinesischen Festland an.
Die Goodwill-Spiele waren geprägt von der freundlichen Atmosphäre und dem chinesischen Ping-Pong-Motto „Friendship first. Wettbewerb Zweiter.“ Die Ausstellungsspiele fanden vom 11. bis 17. April statt, und die Ping-Pong-Diplomatie hatte einen historischen Einfluss auf die amerikanisch-chinesischen Beziehungen. Während die Teams spielten und die Amerikaner chinesische Sehenswürdigkeiten wie den Sommerpalast, die Große Mauer besichtigten und in der Großen Halle des Volkes speisten, begannen Dinge zu passieren. Am 14. April 1971 hob die US-Regierung ein über 20 Jahre andauerndes Handelsembargo mit China auf. Gespräche begannen, ein Treffen zwischen hochrangigen Regierungsbeamten und schließlich ein Treffen zwischen Mao Zedong und Präsident Richard Nixon zu ermöglichen. Im Februar 1972 besuchte Nixon als erster amerikanischer Präsident China.
Während die beiden Regierungen noch ein beträchtliches Maß an Diplomatie benötigten, um die beschädigte Beziehung zu reparieren, waren viele amerikanische und chinesische Bürger optimistisch, dass der Geist der Ping-Pong-Diplomatie bestehen bleiben und die Zusammenarbeit zwischen den beiden mächtigen Nationen erleichtern würde.