In Japan bedeutet Karoshi „Tod durch Überarbeitung“. Der Begriff soll 1982 entstanden sein, als drei japanische Ärzte ein Buch mit dem Titel Karoshi veröffentlichten, in dem viele Opfer von Überarbeitung erwähnt und deren Tod erforscht wurde. Die Opfer waren junge Männer, die ansonsten gesund waren, aber im Durchschnitt mehr als 60 Stunden pro Woche arbeiteten und im Job an Herzinfarkten und Schlaganfällen gestorben waren.
Zwischen Mitte der 1940er und Mitte der 1970er Jahre starben überproportional viele japanische Männer in den Dreißigern und Vierzigern an Herz-Kreislauf-Problemen. Der erste bekannt gewordene Fall ereignete sich erst 1969, als ein 29-jähriger Mann, der für die größte Zeitung Japans arbeitete, an einem Schlaganfall starb. Der öffentliche Aufschrei seit dieser Zeit hat dazu geführt, dass den Familien der Karoshi-Opfer eine finanzielle Entschädigung zugesprochen wurde und einige Arbeitsplatzveränderungen vorgenommen wurden. Viele Japaner sind jedoch der Meinung, dass die meisten sogenannten Anti-Karoshi-Politiken nicht wirksam sind, da Japans Arbeitssystem immer noch übermäßiger Arbeit und Stress am Arbeitsplatz förderlich ist.
Karoshi wird dem als Japanese Production Management (JPM) bekannten Stil des Arbeitsplatzmanagements zugeschrieben. Eine hohe Produktion ist der Hauptfokus von JPM und Studien haben ergeben, dass JPM aufgrund hoher Arbeitserwartungen und hohem Stress zu plötzlichen Todesfällen beigetragen hat. Die Japaner nennen diese Arten von Todesfällen Karoshi und eine Studie ergab, dass 46% von 500 Geschäftsleuten, die bei führenden Tokioter Unternehmen studierten, befürchteten, dass sie Karoshi-Opfer werden würden.
Ein wesentliches Merkmal von JPM ist, dass keine Zeit verschwendet werden soll. Es ist ein stressiges Arbeitssystem, denn selbst vergeudete Sekunden gelten als inakzeptabel. Ein weiteres Hauptmerkmal von JPM ist der Teamwork-Ansatz. Wenn auch nur ein Arbeiter Sekunden länger braucht, als als effizienteste Zeit angesehen wird, um eine Aufgabe zu erledigen, wird das gesamte Team langsamer, was die Produktion verlangsamt. Es kann großen Druck geben, nicht die Person zu sein, die dafür verantwortlich ist, das Team zu verlangsamen.
In Japan gibt es mehrere Gruppen, die gegen JPM sind und sich für die Karoshi-Prävention einsetzen, sowie Karoshi-Hotlines. 1988 gründete eine Gruppe von Anwälten den Nationalen Verteidigungsrat für die Opfer von Karoshi. Obwohl viel getan wurde, um Karoshi zu verhindern und den Familien der Karoshi-Opfer finanziell zu helfen, ist Japan immer noch ein Land mit langen Arbeitszeiten. Japan gilt als das Land mit der längsten Arbeitszeit aller Industrieländer, da seine Arbeitnehmer durchschnittlich mindestens 60 Stunden pro Woche arbeiten.