Das Zeitalter des Segels wird allgemein als Ende des 15. bis Mitte des 19. Jahrhunderts klassifiziert, als der Handel vom Schiffshandel dominiert wurde. Diese expansive Ära ist verantwortlich für den massiven Exodus von Europa nach Amerika und die Grundlagen einer wahrhaft globalen Wirtschaft. Das Zeitalter des Segels ist auch für seine zerstörerische Wirkung bekannt, da es den Sklavenhandel durch Europa und Nordamerika diktierte.
Vor dem späten 15. Jahrhundert wurden die meisten großen Segelboote mit Rudern angetrieben. Nach den 1570er Jahren führten Fortschritte in der Segeltechnologie zur Vorherrschaft der Segelschiffe. Diese Schiffe waren insofern vorzuziehen, als sie weniger menschliche Kraft erforderten und sich dem Wind anpassen konnten, anstatt der Erschöpfung der Ruderer. Die Schlacht von Lepanto im Jahr 1571 gilt allgemein als der letzte große militärische Einsatz von Ruderbooten, bevor die meisten Nationen zu den neuen Versionen von Segelschiffen übergingen.
Vom späten 16. bis zum frühen 17. Jahrhundert fiel das Zeitalter des Segels weltweit mit dem Goldenen Zeitalter der Piraterie zusammen. Siedlungen der Neuen Welt, insbesondere im Karibischen Meer, waren weit von ihren jeweiligen nationalen Regierungen und den Gesetzen ihrer Heimat entfernt. Die Hinzufügung konsequent genutzter Handelsrouten erleichterte Piraten viele Gebiete.
Der Dreieckshandel zwischen Europa, den karibischen Inseln und Afrika erwies sich für viele unabhängige Piraten als verlockend. Mächtige Handelsschiffe, die von französischen, spanischen, englischen und niederländischen Regierungen betrieben wurden, würden Sklaven von Afrika in die Karibik und Waren von den Inseln zurück nach Europa bringen. Piraten, die in der Karibik operierten, griffen die Regierungsschiffe an, normalerweise nachdem die Schiffe ihre menschliche Fracht abgegeben und Waren für die Rückreise nach Europa abgeholt hatten. Vor der Küste Afrikas wurden ähnliche Opportunisten Korsaren genannt und plünderten Sklavenschiffe nach Plünderungen und Gefangenen.
Im gefährlichen Zeitalter des Segels wurden ständig neue Technologien entwickelt, um Regierungsschiffe zu schützen. Die Fortschritte in der Seekriegsführung waren enorm, und Designänderungen an den Schiffen selbst ermöglichten es ihnen, sich schneller zu bewegen, mehr Fracht zu transportieren und schwerer bewaffnet zu sein. Die Kehrseite der Neuerungen war, dass ein fortschrittliches Schiff, wenn es von Piraten oder Korsaren erbeutet wurde, über überlegene Technologie verfügte.
Das Ende des Zeitalters des Segels war gekennzeichnet durch die Erfindung von dampfbetriebenen Schiffen, die nicht auf fragwürdige Winde angewiesen waren, um sich fortzubewegen. Obwohl es frühe Modelle von Dampfschiffen seit dem frühen 17. Die Erfindung der dieselbetriebenen Schiffe wiederum würde die Dampfschiffe verdrängen und das Segeln verlor seinen Glanz. Segelschiffe wurden später zu Freizeitfahrzeugen, die immer noch bei Rennen und von Bastlern verwendet wurden.
Das Zeitalter des Segels hat die Welt nachhaltig verändert und war einer der ersten Ermöglicher einer globalen Gemeinschaft. Die Entwicklung Amerikas, die traumatischen Folgen des Sklavenhandels und der Aufbau eines weltweiten Handelssystems wurden von den Großseglern dieser Zeit überwacht. Heute bieten viele Hafenstädte Rundgänge durch traditionelle Schiffe aus dem Zeitalter des Segels an, die modernen Besuchern einen Einblick in das Leben der Seeleute und der Schiffe ermöglichen, die fast vier Jahrhunderte lang die Welt beherrschten.