Als Kritikbegriff bezeichnet eine Bananenrepublik ein Land, dessen Regierung sich in erster Linie um die Wirtschaftlichkeit zum Wohle einer Kolonial- oder Konzernmacht bemüht und nicht um Werte der Demokratie und des sozialen Wohlergehens. Konkret wurde „Bananenland“ oder „Bananenrepublik“ geprägt, um sich auf mittel- und südamerikanische Diktaturen zu beziehen, die zum Zwecke der ausländischen Ausbeutung natürlicher Ressourcen wie landwirtschaftlicher Nutzpflanzen errichtet wurden.
Die abwertende „Bananenrepublik“ lässt sich auf die ursprünglichen Erfahrungen mit der Beteiligung der USA am Bananenimport in den 1870er Jahren zurückführen. Ein Firmenhoncho namens Minor Keith nahm die wilde Popularität der exotischen Frucht vorweg und wollte den billigen Export von Bananen aus Costa Rica fördern. Er verschaffte sich einen politischen Vorteil, indem er in die Präsidentenfamilie einheiratete und bald kilometerlange Eisenbahnschienen, flankiert von Bananenplantagen, unter Einsatz von ausgebeuteten Arbeitskräften betrieb. Als nächstes setzte er seinen großen Plan durch die Gründung oder den Kauf anderer amerikanischer Obstunternehmen voran und kontrollierte schließlich die monopolistische United Fruit Company. Dies gab ihm die Macht über zahlreiche landwirtschaftliche Zentren in Kuba, Jamaika, Kolumbien, Santa Domingo, Guatemala, Panama und Nicaragua.
Ideale Bedingungen für die Ausbeutung von Arbeitern werden von Scheindemokratien in Bananenrepubliken propagiert. Eine Pseudodemokratie bedeutet, dass Wahlen manipuliert werden, damit einem vorausgewählten Kandidaten der Sieg garantiert wird. Dieser Marionettenführer hat der Kolonial- oder Konzernmacht versichert, dass er ihren Anweisungen folgt, um den größten Gewinn zu erzielen. Andere Methoden, um eine willfährige Regierung zu errichten, umfassen die Inszenierung politischer Staatsstreiche, bei denen die ausländische Macht einen Aufstand unterstützt, was oft zur Ermordung des derzeitigen Führers führt. Der Militärputsch gelingt nur mit Waffen und Ressourcen, die von einer fremden Macht gesichert werden. Sobald die neue Regierung die Kontrolle hat, könnte sie mit ausländischen Subventionen für ihre landwirtschaftlichen Ernten weiter unterstützt werden.
Das Konzept der Bananenrepubliken hat sich mit dem sich ändernden politischen Klima weiterentwickelt. Mehr als Obst haben beispielsweise Ressourcen wie Öl und Kaffee im 20. Jahrhundert Bananenrepubliken beflügelt. Korruption auf allen Ebenen entsteht normalerweise in diesen instabilen Regierungen und erzeugt ein System voller Bestechungsgelder und Schwarzmärkte. Die zunehmende Privatisierung der sozialen Grunddienste führt zu sinkenden Löhnen und schlechteren Lebensbedingungen der Bevölkerung. Kritiker der Vereinigten Staaten beziehen ihre Politik häufig auf das Phänomen der Bananenrepubliken sowohl in Südamerika als auch im Nahen Osten.