Ein Seitenverhältnis ist das Verhältnis zwischen Breite und Höhe eines Filmbildes. Die Zahl für die Breite steht an erster Stelle, und der Höhenteil des Seitenverhältnisses wird immer als 1 geschrieben. Das Seitenverhältnis eines Films erscheint oft auf der Rückseite der DVD- oder Videobox. Ein Beispiel wäre 1.85:1. Dies bedeutet, dass die Original-Kinopräsentation dieses Films 1.85-mal so breit wie hoch ist.
Vor den frühen 1950er Jahren hatten fast alle Kinofilme das Seitenverhältnis 1.33:1. Dieses Verhältnis wurde von der Academy of Motion Picture Arts anerkannt und als Academy Standard bekannt. Als 1941 Fernsehnormen entwickelt wurden, entschied das National Television Standards Committee (NTSC), dass 1.33.1 das Bildseitenverhältnis für Fernsehgeräte und Rundfunk in den Vereinigten Staaten sein sollte. Dieses Verhältnis wird auch als 4×3 geschrieben und wird auf allen Nicht-Breitbild-Fernsehgeräten verwendet. Technisch gesehen beträgt das Academy Standard-Verhältnis tatsächlich 1.37:1, wird aber immer noch allgemein als 1.33:1 bezeichnet.
Um mit dem Rückgang der Kinobesucher aufgrund der Fernsehverkäufe zu konkurrieren, begann die Filmindustrie, mit verschiedenen Formaten zu experimentieren. Das Breitbild-Seitenverhältnis war ein Ergebnis dieser Experimente und wurde erstmals in den 1950er Jahren verwendet. Breitbild wird erreicht, indem während des Filmens mit dem Kameraobjektiv ein rechteckiges Bild aufgenommen und horizontal komprimiert wird, damit es auf das quadratische Filmnegativ passt. Wenn der Film in Kinos projiziert wird, stellt eine Lupe am Projektor das ursprüngliche Seitenverhältnis wieder her. Es wurden viele verschiedene Verhältnisse entwickelt, aber die beiden häufigsten sind 1.85:1 und 2.35:1.
1.85:1, auch bekannt als Academy Flat, ist rechteckiger als Academy Standard. 2.35:1 ist noch breiter und wird CinemaScope, Anamorphic Scope oder Scope genannt. Dieses Seitenverhältnis änderte sich in den 2.39er Jahren tatsächlich auf 1:1970, als der CinemaScope-Prozess durch Panavision und Anamorphic Scope ersetzt wurde, aber diese werden alle immer noch allgemein als 2.35:1 bezeichnet.
Viele andere Seitenverhältnisse werden beim Filmemachen verwendet, wie beispielsweise der europäische Standard von 1.66:1, sowie einige, die nur für wenige Filme verwendet wurden, wie beispielsweise 2.76:1. Um einen Breitbild-Look auf 4×3-Fernsehern beizubehalten, wird das vollständige rechteckige Bild in der Mitte des Bildschirms angezeigt und schwarze Balken füllen den unbenutzten oberen und unteren Rand – ein Vorgang, der Letterboxing genannt wird. Vollbildversionen können mit dem ursprünglichen Seitenverhältnis kompromittiert werden, indem nur der Teil des Bildes aufgenommen wird, der auf ein 4×3-Set passt, eine Technik namens „Pan and Scan“. Diese Videos enthalten eine Meldung, die erklärt, dass der Film an die Leinwand angepasst wurde. Breitbildfernseher mit einem Seitenverhältnis von 16×9 können die meisten Breitbildfilme auf dem gesamten Bildschirm anzeigen.