Das Staatsmotto von Illinois lautet „Staatliche Souveränität, Nationale Union“. Obwohl der Satz einfach und unkompliziert erscheint, hatte er zum Zeitpunkt seiner Annahme eine sehr starke symbolische Bedeutung für Illinois und die USA. Später, mit dem Herannahen des amerikanischen Bürgerkriegs, der von 1861 bis 1865 dauerte, wurde die Bedeutung des Mottos buchstäblich zu Kampfworten. Präsident Abraham Lincoln, wahrscheinlich der berühmteste Bürger von Illinois in der amerikanischen Geschichte, traf die Entscheidung, diese Worte in die Tat umzusetzen, um die Union zu bewahren. Politische Auseinandersetzungen um das Motto und die Wortgestaltung dauerten auch nach Kriegsende an.
Das Ausmaß der staatlichen Souveränität und der föderalen Macht waren seit der Gründung Amerikas wichtige Themen. Die Neunte Änderung in der Bill of Rights der Verfassung sah vor, dass diese Befugnisse, die nicht ausdrücklich der Bundesregierung übertragen wurden, den Staaten oder dem Volk vorbehalten waren. Die Gestalter der Verfassung rebellierten gegen das, was sie als skrupellose Regierungstyrannei ansahen, und achteten sorgfältig darauf, sich davor zu schützen. Die verfassungsrechtlichen Bestimmungen zum Schutz der staatlichen Souveränität wurden von den einzelnen Staaten, die der Union beitraten, sehr geschätzt.
Das Motto „State Sovereignty, National Union“ erschien auf einem Emblem von Illinois als Teil des ersten Siegels des Staates Illinois, das am 19. Februar 1819 von der neu geschaffenen Generalversammlung von Illinois genehmigt wurde. Das Siegel trägt das Datum 26. August , 1818, als die erste Verfassung von Illinois unterzeichnet wurde. Das Siegel replizierte das Siegel, das das Große Siegel der Vereinigten Staaten replizierte, mit der Ausnahme, dass der im Siegel abgebildete Adler in seinem Schnabel ein Banner mit dem Staatsmotto von Illinois hielt.
Wie der wahre Umfang der Rechte der Staaten sollte die Frage der Sklaverei in der neuen Union zu einer spaltenden Angelegenheit werden. Illinois trat der Union 1818 als Staat bei, in dem die Sklaverei verboten war. Kurz vor seiner Zulassung traten Mississippi und Alabama als Staaten bei, in denen Sklaverei legal war. 1861, nach Lincolns Wahl zum Präsidenten als Anti-Sklaverei-Republikaner, führten Spannungen zwischen den einzelnen Bundesstaaten und der Bundesregierung in diesen Fragen zu einem Bürgerkrieg. Der daraus resultierende Konflikt war der tödlichste, der jemals auf amerikanischem Boden ausgetragen wurde, und bis zum Ende des Krieges 1865 waren viele kleinere Städte in den USA ihrer gesamten männlichen Bevölkerung beraubt.
1867 war die genaue politische Auslegung des Staatsmottos von Illinois noch umstritten. Die Außenministerin von Illinois, Sharon Tyndale, die Hüterin des Großen Siegels von Illinois, wandte sich an Senator Allen C. Fuller, um ein Gesetz zur Genehmigung eines neuen Staatssiegels zu unterstützen. Tyndales Idee war es, das Staatsmotto von Illinois aufgrund der Ereignisse des Bürgerkriegs in „National Union, State Sovereignty“ zu ändern.
Der Senat von Illinois lehnte diese Änderung vehement ab und verabschiedete ein Gesetz, das Tyndale ausdrücklich daran hinderte, die Reihenfolge des Wortlauts im Motto zu ändern. Dem Brief folgend, aber nicht dem Geist des gesetzlichen Verbots des Senats, drückte Tyndale seine Gefühle durch strategische Platzierung des Banners aus, das der Adler hielt.
Obwohl der Ausdruck Nationale Union immer noch den Worten Staatssouveränität folgte, ist das Banner vertikal statt horizontal, wie es im vorherigen Siegel der Fall war. Dies führte dazu, dass der Satz National Union oben auf dem Banner erschien. Außerdem erschien mit der neuen Platzierung des Banners „Sovereignty“ verkehrt herum im Banner. Tyndales subtile, aber bedeutende Veränderung ist bis heute Teil des Staatssiegels von Illinois.