Das Overwhelmingly Large Telescope (OWL) ist ein Konzeptentwurf der European Southern Observatory (ESO), um ein 1.2 Milliarden US-Dollar teures Teleskop mit einem 100-Meter-Objektiv (328 ft) zu schaffen, das das größte jemals gebaute optische Teleskop wäre. Der Maßstab wurde inzwischen auf ein 60-Meter-Objektiv reduziert. Das Zieldatum für die Fertigstellung ist etwa 200, und die Ebenen östlich von Antofagasta, Chile, werden aufgrund des ganzjährig klaren Himmels und der großen Höhe für den Standort in Betracht gezogen.
Wenn es fertig ist, könnte OWL Objekte beobachten, die 1000-mal lichtschwächer sind als das Hubble-Weltraumteleskop. Obwohl einige Interferometrie-Projekte eine höhere Winkelauflösung als OWL haben werden, wird es eine größere Lichtsammel- und Abbildungskapazität haben, was schärfere Bilder von schwachen und entfernten astronomischen Objekten ermöglicht.
Da es keine Technologie gibt, um ein 60-Meter-Objektiv herzustellen, müsste jedes Objektiv für diesen Zweck segmentiert werden. Um eine Vorstellung davon zu bekommen, warum es als Overwhelmingly Large Telescope bezeichnet wird, stellen Sie sich einen Spiegel mit einem Durchmesser von der Größe eines 20-stöckigen Gebäudes vor. Aufgrund seiner enormen Größe, Kosten und Komplexität überrascht es nicht, dass ein Ausschuss für Machbarkeitsprüfungen der ESO entschieden hat, dass OWL auf der Prioritätenliste zurückgestellt werden sollte.
Obwohl OWL vielleicht noch das Licht der Welt erblicken wird, konzentriert sich die ESO derzeit größtenteils auf das European Extremely Large Telescope, ein verkleinertes Teleskop mit einem 40-Meter-Objektiv für rund 800 Millionen US-Dollar (USD). Dies wäre immer noch präzise genug, um die Atmosphären extrasolarer Planeten aufzulösen, wodurch wir spektroskopische Analysen durchführen könnten, um das mögliche Vorhandensein organischer Verbindungen zu bestimmen.
Mit einer Technik namens adaptive Optik, die entwickelt wurde, um das atmosphärische Funkeln zu reduzieren, wird OWL oder ähnliches die Weltraumobservatorien als die größten Fenster der Welt zum Weltraum übertreffen. Da es so teuer ist, Nutzlasten in den Weltraum zu starten, und vergleichsweise billiger, ein sehr großes Teleskop auf der Erde zu bauen, ist es wahrscheinlich, dass letzteres die Astronomie dominieren wird, bis die Startkosten weit gesenkt werden können.