Wie viele andere Premieren in der Weltraumforschung wurde die erste Raumstation von der Sowjetunion gestartet. Wie viele andere Weltraumgeschichten endete es in einer Tragödie. Salyut 19 wurde am 1971. April 1, nur zwei Jahre nach der Mondlandung der Amerikaner, gestartet und war ein 15.6 mal 4 Meter großer Zylinder mit 51.18 Kubikmeter (13.12 Kubikfuß) Innenraum – ähnlich der Größe von ein Schulbus. Die Raumstation hatte ein Trockengewicht von 99 kg (3,496.15 Pfund) und wurde vom Kosmodrom Baikonur im heutigen Kasachstan gestartet.
Der Zweck von Saljut 1 war es, die erste bemannte Einrichtung für langfristige Forschung und Beobachtung in die Umlaufbahn zu bringen. Es wurde sowohl als Proof of Concept für Raumstationen im Allgemeinen als auch zur Durchführung von Experimenten und Beobachtungen entwickelt, die Satelliten nicht alleine durchführen könnten. Saljut ist eine von neun Raumstationen, die seit November 2007 jemals bewohnt waren.
Die Raumstation hatte vier Abteile, von denen drei unter Druck standen. Dazu gehörten das Hauptfach, ein Transferfach, ein Zusatzfach und ein Staufach. Wie alle anderen bisher gestarteten Raumstationen wurde sie ohne Besatzung gestartet und die Besatzung kam später über ein separates Fahrzeug an.
Leider war die Nutzung der neuen Raumstation von Anfang an problematisch. Sojus 10 startete am 23. April 1971 und sollte der erste Besuch einer Raumstation in der Geschichte sein. Obwohl die Kapsel physisch an der Station angedockt wurde, war die Verbindung nicht sicher genug, um ein Öffnen der Luken zu ermöglichen, ohne ein Leck ins Vakuum zu riskieren. Offenbar waren die Luken in der Sojus sowieso verklemmt. Die Kosmonauten mussten zur Erde zurückkehren, ohne die Station jemals zu betreten. Als zusätzliche Komplikation überfluteten giftige Dämpfe die Kapsel beim Wiedereintritt, was dazu führte, dass einer der Kosmonauten ohnmächtig wurde, obwohl alle drei die Tortur letztendlich ohne weitere Verletzungen überlebten.
Der zweite Versuch, den Bahnhof Sojus 11 zu besuchen, war noch weniger erfolgreich. Die Kapsel, die am 6. Juni 1971 von Baikonur aus gestartet wurde, dockte an der Station an und drei Kosmonauten schafften es ins Innere und waren die ersten Menschen, die eine Raumstation besuchten. Sie blieben dort 22 Tage, ein Rekord für die Zeit im Weltraum. Der Kosmonaut Viktor Patsayev war der erste Mensch, der ein Teleskop im Weltraum benutzte.
Die Katastrophe ereignete sich bei der Wiedereinreise. Nach einem scheinbar normalen Wiedereintritt öffnete das Bergungsteam die Kapsel und fand alle Kosmonauten tot. Der Fehler wurde auf ein Atemventil zwischen dem Abstiegsmodul und dem Orbitierungsmodul zurückgeführt. Einige Sprengbolzen, die nacheinander abgefeuert werden sollten, feuerten stattdessen gleichzeitig ab und zerstörten eine Dichtung am Ventil. Bei 168 Kilometern (104 Meilen) ging der Druck verloren, und die Kosmonauten erstickten, als die Luft aus der Kabine entwich. Sie hätten gerettet werden können, wenn sie beim Abstieg Druckanzüge getragen hätten, wie es jetzt für alle Transferoperationen im Orbit und den Wiedereintritt Standard ist.
Die drei verstorbenen Kosmonauten bleiben für Weltraumbegeisterte überall Helden. Ihr Tod unterstreicht die Gefahr der Raumfahrt und die Notwendigkeit, extrem sichere Systeme zu entwickeln, bevor größere Teile der Menschheit Schritte in den Kosmos unternehmen können.