Der Kansas-Nebraska Act war ein Gesetz, das 1854 in Kraft trat und die Territorien von Kansas und Nebraska in den Vereinigten Staaten festlegte. Es hatte auch die Wirkung, den Missouri-Kompromiss von 1820 aufzuheben, der die Sklaverei in weiten Teilen des Landes verboten hatte. Angeregt durch die Bemühungen von Senator Stephen Douglas aus Illinois und den Southern Democrats, die die Sklaverei auf noch nicht besiedelte Teile der Vereinigten Staaten ausdehnen wollten, vergrößerte das Gesetz die Kluft zwischen Norden und Süden und war einer der Hauptkatalysatoren für die US-Bürgerkrieg. Zu den kurzfristigen Auswirkungen des Kansas-Nebraska-Gesetzes gehörten die Bildung einer neuen republikanischen Partei durch diejenigen, die über das Gesetz verärgert waren, und umfangreiche Gewalt in Kansas zwischen Pro-Sklaverei- und Anti-Sklaverei-Kräften.
Mitte des 19. Jahrhunderts war das riesige Gebiet westlich von Iowa und Missouri eines der attraktivsten Gebiete, das in den Vereinigten Staaten noch unbesiedelt blieb. Die Besiedlung des Gebiets war eine Notwendigkeit, wenn die Vereinigten Staaten eine transkontinentale Eisenbahn durch das Zentrum des Landes bauen wollten. Senator Douglas, Vorsitzender des Senatsausschusses für Territorien, wollte, dass das Gebiet besiedelt wird, damit sein Heimatstaat Illinois von einer möglichen Eisenbahn profitieren kann. Er sah auch eine Chance, seine präsidentiellen Ambitionen zu steigern, indem er ein so großes Unternehmen durchführte.
Unter Druck von südlichen Senatoren, die erklärten, dass sie das Gebiet niemals ohne Erlaubnis der Sklaverei besiedeln würden, baute Douglas auf dem Kompromiss von 1850 auf, der Kalifornien und New Mexico beilegte, während er beiden Seiten der Sklavereidebatte zugab, indem er darauf bestand, dass Kansas und Nebraska wird von „Volkssouveränität“ regiert. Dies bedeutete, dass jedes Territorium seine eigene Entscheidung in der Frage der Sklaverei treffen konnte. Dies würde bedeuten, dass Nebraska wahrscheinlich zu den „freien Schmutzern“ gehören würde, die sich der Sklaverei widersetzten, und Kansas würde ein Sklavengebiet werden.
Obwohl Präsident Franklin Pierce zunächst zögerte, den Missouri-Kompromiss von 1820 aufzuheben, der die Sklaverei in allen Gebieten nördlich des 36. Die Debatte über den Gesetzentwurf wurde am Ende eher nach territorialen als nach Parteilinien gespalten, wobei sich die meisten Whigs und einige gemäßigte Demokraten im Norden zusammenschlossen, um zu versuchen, den Gesetzentwurf gegen die Unterstützung des stark demokratischen Südens zu vereiteln. Nach monatelangen Debatten erhielt der Kansas-Nebraska Act genügend Unterstützung, um am 30. Mai 30 in Kraft zu treten.
Die Verabschiedung des Kansas-Nebraska-Gesetzes erzürnte einige Politiker im Norden so sehr, dass sie eine neue Republikanische Partei gründeten, die schließlich die Whigs ersetzen und die zweitdominante Partei des Landes werden sollte. Kansas wurde sofort zu einem Schlachtfeld, als Siedler auf beiden Seiten der Sklavereidebatte herbeieilten, um eine Territorialregierung zu bilden. Die ausgebrochene Gewalt führte dazu, dass das Gebiet als „blutendes“ Kansas bekannt wurde. In größerem Maßstab trug der durch die Tat ausgelöste Aufruhr dazu bei, die langjährige Kluft zwischen Nord und Süd in eine unwiderrufliche Sackgasse zu verwandeln und die Bühne für den US-Bürgerkrieg im Jahr 1861 zu bereiten.