Delirium tremens ist ein halluzinatorischer und wahnhafter Zustand, der oft durch das Aufhören von starkem täglichen Alkoholkonsum oder während der Erholung vom Alkoholismus induziert wird. Es kann auch auftreten, wenn Menschen die regelmäßige Einnahme von Benzodiazepinen wie Xanax® oder Valium® schnell abbrechen. Ein plötzlicher Entzug von Barbituraten wie Phenobarbital kann ebenfalls zu diesem Zustand führen.
Genesende Alkoholiker bezeichnen diese raue Zeit des Alkoholentzugs oft als DTs. Delirium tremens tritt normalerweise innerhalb eines Tages nach dem letzten Trinken oder der letzten Medikamentendosis auf, kann jedoch auch mehrere Tage nach Beendigung des Trinkens auftreten. Der Zustand kann, wenn er unbehandelt bleibt, bei etwa 30 % derjenigen, die auf lange Zeit mit starkem Alkoholkonsum aufhören, tödlich sein.
Delirium tremens wirkt sich sofort auf das Gehirn aus, was dazu führt, dass es mehrere Hormone wie GABA und Serotonin in großen Mengen ausschüttet, um zu versuchen, das Gleichgewicht im Nichttrinkzustand zu finden. Diese Hormone können auch schnell abnehmen. Die neurologischen Effekte verursachen Verwirrung, große Angst und manchmal visuelle und auditive Halluzinationen. Ihre hauptsächliche gefährliche Wirkung besteht jedoch darin, dass der Körper auf das Hoch- und Herunterschalten neuronaler Chemikalien reagiert, indem es Atembeschwerden, schnelle Herzfrequenz und schwere Arrhythmien sowie ungewöhnlich hohen Blutdruck verursacht. Eine einzelne Arrhythmie kann zum Tod führen, wenn sie nicht behandelt wird.
Da sich die meisten Alkoholiker in der Regel in einem schlechten Gesundheitszustand befinden und unter Ernährungsdefiziten sowie Lebererkrankungen leiden, kann sich der Körper besonders schwer auf diesen Zustand einstellen, was unbehandelt die Sterblichkeitsrate erhöhen kann. Die Behandlung des Delirium tremens besteht in der Verabreichung von niedrig dosierten Sedativa, die vielleicht ironisch für diejenigen sind, die von Benzodiazepinen abhängig sind. Extreme emotionale Störungen können auch eine Behandlung mit einem Antipsychotikum wie Haldol® rechtfertigen. Die Person, die an der Erkrankung leidet, kann gewalttätig sein, was die Überwachung und medizinische Eingriffe ohne ein Antipsychotikum schwierig macht.
Delirium tremens ist ein medizinischer Notfall, und seine Auswirkungen sind der Grund, warum chronische Alkoholiker keinen „kalten Truthahn“-Ansatz versuchen sollten, um mit dem Trinken aufzuhören. Bei medizinischer Intervention sinkt die Sterblichkeitsrate durch Delirium tremens auf 5 %. Die meisten medizinischen Experten sind der Meinung, dass die Genesung von Alkoholismus am besten entweder in einem Krankenhaus oder in einem Alkoholbehandlungszentrum durchgeführt wird. Die zusätzliche Teilnahme an Programmen wie den Anonymen Alkoholikern wird ermutigt, um die Genesung zu unterstützen und aufrechtzuerhalten.
Die langfristige Einnahme von Benzodiazepinen sollte niemals mit dem Absetzen aller Benzodiazepine beendet werden. Stattdessen sind die meisten Ärzte der Meinung, dass eine allmähliche Verringerung der eingenommenen Benzodiazepin-Mengen der beste Weg ist, um einen solchen Konsum einzustellen und den Menschen helfen kann, ein Delirium tremens zu vermeiden. Unter Anleitung eines Arztes oder Psychiaters werden die Werte sehr allmählich reduziert, oft um ein Viertel Milligramm pro Woche. Narcotics Anonymous und ähnliche Programme können während und nach dem Reduktionsprozess unterstützend wirken.