Ein komplexes System, das von Neuronen und elektrischen Impulsen angetrieben wird, steuert die Funktion des Herzens. Der atrioventrikuläre Knoten oder AV-Knoten ist Teil dieses Systems. Diese Ansammlung von Nerven- und Muskelzellen liegt zwischen den Vorhöfen und den Ventrikeln in einem Bereich namens Koch-Dreieck und leitet Signale zwischen den oberen und unteren Kammern des Herzens. Der AV wird manchmal als Aschoff-Tawara-Knoten bezeichnet.
Elemente des elektrischen Systems des Herzens, einschließlich des atrioventrikulären Knotens, wurden Anfang des 20. Jahrhunderts im Zuge der Arbeit mehrerer Ärzte entdeckt. Die Entdeckung des AV-Knotens selbst wird Sunao Tawara zugeschrieben, aber seine Arbeit koordinierte sich mit der einer Vielzahl anderer, die im selben Zeitraum dieselben anatomischen Bereiche untersuchten. Auch Arbeiten aus dem frühen 20. Jahrhundert bauten auf Forschungen aus der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts auf.
Der atrioventrikuläre Knoten arbeitet mit dem Sinusknoten (SA) zusammen. Der Sinusknoten befindet sich im rechten Vorhof und fungiert als Schrittmacher. Wenn der SA-Knoten ein Signal erzeugt, muss dieses Signal den AV-Knoten passieren. Um die optimale Funktion des Herzens und den richtigen Blutfluss zu gewährleisten, verlangsamt der antrioventrikuläre Knoten dieses Signal, so dass die Ventrikel oder unteren Kammern des Herzens erst dann zur Kontraktion angeregt werden, wenn sich die Vorhöfe, die oberen Kammern, vollständig zusammengezogen haben. Die Geschwindigkeitsreduzierung der Signalbewegung beträgt normalerweise nur eine Zehntelsekunde.
Der SA-Knoten signalisiert dem Herzen, sich zu beschleunigen oder zu verlangsamen, und passt seine Signale an die Bedürfnisse des Körpers an. Bei Anstrengung, Stress oder anderen Situationen, in denen Sauerstoff schneller an die Körperzellen abgegeben werden muss, beschleunigt der SA-Knoten seine Signale. Der atrioventrikuläre Knoten moderiert dann diese Signale, so dass die verschiedenen Herzkammern koordiniert arbeiten.
Wenn die Funktion des atrioventrikulären Knotens gestört ist, kann dies zu Herzproblemen wie Herzrhythmusstörungen führen. Eine Arrhythmie ist jede Unregelmäßigkeit im Herzrhythmus und wird manchmal durch Fehlfunktionen in den elektrischen Systemen verursacht, die den Herzschlag steuern. Zu den verschiedenen Arten von Arrhythmien gehören Bradykardie, wenn das Herz zu langsam schlägt; Tachykardie, wenn sie zu schnell schlägt; zu früh auftretende Schläge, die als vorzeitige Kontraktion bezeichnet werden; und Flimmern, was sich auf einen unregelmäßigen, unkoordinierten Herzschlag bezieht. Einige Herzrhythmusstörungen können harmlos sein, müssen jedoch manchmal mit Medikamenten oder dem Einsetzen eines künstlichen Herzschrittmachers behandelt werden.