Der Auswärtige Dienst ist das gemeinsame konsularische und diplomatische Personal einer Nation. Viele Leute verwenden den Begriff „Auswärtiger Dienst“, um sich speziell auf den Auswärtigen Dienst der Vereinigten Staaten zu beziehen, der zum Außenministerium gehört. Die Mitglieder des diplomatischen und konsularischen Korps erfüllen eine Reihe von Funktionen im Ausland, vertreten die Interessen ihres Heimatlandes und arbeiten an der Förderung des Verständnisses und der Zusammenarbeit in der internationalen Gemeinschaft.
In der Vergangenheit wurden Positionen in den ausländischen Diensten nach Ernennung vergeben, und sie waren sehr wettbewerbsfähig. Beauftragte waren in der Regel wohlhabend, mächtig oder beides, und manchmal nutzten sie ihre Positionen, um ihre eigenen Geschäftsinteressen im Ausland zu vertreten, zusätzlich zur Vertretung der Interessen ihrer Nationen. Die meisten Länder haben das Ernennungssystem aufgegeben und wählen stattdessen nur Schlüsselpositionen für die Ernennung aus, wobei die Kandidaten auf der Grundlage von Erfahrung und nicht auf der Grundlage von politischem Einfluss ausgewählt werden, und stellen andere Mitglieder des Auswärtigen Dienstes durch kompetitive Stellensuche ein.
Um in den Auswärtigen Dienst eintreten zu können, müssen die Kandidaten in der Regel sowohl in schriftlichen als auch in mündlichen Prüfungen gute Leistungen erbringen. Sie verfügen in der Regel über ausgezeichnete Lebensläufe, die mindestens eine Fremdsprache fließend beherrschen, wobei viele mindestens einen Bachelor-Abschluss besitzen, der möglicherweise ein umfangreiches Studium der Außenbeziehungen, der Politikwissenschaft und verwandter Themen umfasst hat. Mitglieder des Dienstes müssen auch abenteuerlustig, aufgeschlossen und den Interessen ihrer Nationen verpflichtet sein.
Konsularische und diplomatische Mitarbeiter genießen im Ausland oft besondere Privilegien, wobei die Gastländer ihre Bedeutung und die Notwendigkeit von Privatsphäre und sicherer Kommunikation anerkennen. Da die Möglichkeit des Missbrauchs dieser Privilegien und für ausländische Dienststellen besteht, müssen Kandidaten für ausländische Dienststellen auch Hintergrundüberprüfungen bestehen, die verwendet werden, um zu bestätigen, dass sie keine widersprüchlichen Loyalitäten haben und keine Verpflichtungen oder Konflikte haben zu Hause, was sie von ihrer Arbeit ablenken könnte.
Prüfungstermine für den ausländischen Dienst finden regelmäßig statt, und Personen, die daran interessiert sind, dem konsularischen oder diplomatischen Korps beizutreten, können sich an die Regierungsbehörde wenden, die den ausländischen Dienst in ihrem Land beaufsichtigt, um Informationen über den nächsten Prüfungstermin zu erhalten. Es wurden zahlreiche Leitfäden für die Prüfung zum Auswärtigen Dienst veröffentlicht, um den Studierenden beim Lernen zu helfen, ihre Chancen auf eine gute Prüfungsleistung zu erhöhen und ihnen eine Vorstellung davon zu geben, welche Art von Inhalten abgedeckt werden. Im Falle einer Anstellung werden die Kandidaten auch von der Regierung geschult, um zu lernen, wie man Bürgern im Ausland hilft, die Feinheiten der Gestaltung und Umsetzung der Außenpolitik und den Umgang mit den vielfältigen Situationen, die für Mitglieder des Konsularischen und des Konsulats auftreten können, diplomatisches Korps im In- und Ausland.